En teoría musical, el ritmo armónico, también conocido como tempo armónico, es la frecuencia a la que varían los acordes. El acorde es, por tanto, la unidad fundamental del ritmo armónico. Según Joseph Swain (2002 p.4), "la percepción del ritmo depende de los cambios armónicos". De acuerdo con Walter Piston (1944), "el ritmo contribuyó a la música mediante los cambios subyacentes de armonía. El patrón del ritmo armónico de una pieza musical concreta, evocado por la notación de los cambios de raíz, revela características importantes y distintivas que afectan al estilo y a la textura".

El ritmo armónico no se suele describir exactamente; en su lugar, los analistas comparan las diferencias de ritmo armónico de una pieza a otra, o la cantidad de variación de éste en una misma pieza.

En la música tradicional el ritmo armónico suele ser regular y normalmente inversamente proporcional al tempo. Aunque existen algunos casos en los que un tempo lento se alía con un ritmo armónico lento, como en el preludio de Das Rheingold de Richard Wagner. Una diferencia estilística clave entre la música barroca y la clásica es que el ritmo armónico de la primera suele ser mucho mayor. Las corales de J.S. Bach muestran casi siempre un uniforme cambio de acorde por negra, mientras que en las piezas moderadas de Beethoven la armonía suele cambiar una vez por compás y, en las más rápidas, cada dos o cuatro compases. En la música romántica encontramos un ritmo armónico aún más lento en tempos comparables. Sin embargo, en la música clásica, la variedad de ritmos armónicos exhibidos es mayor que en la barroca, incluso aunque la propia armonía sea menos compleja. Observamos, por tanto, que el paso del tiempo ha reducido el ritmo armónico y aumentando su variación dentro de una obra. Es característico de la música de Alexander Scriabin, a partir de su período medio, el que el ritmo armónico se ralentice gradualmente.

El Preludio no. 1 en C mayor de El clave bien temperado de J. S. Bach ilustra la diferencia entre los ritmos armónico y melódico: mediante una cadena constante de semicorcheas, Bach cambia de acorde una única vez por compás.

Fuentes

• Piston, Walter (1944). Cited in Swain, Joseph P. (2002). Harmonic Rhythm: Analysis and Interpretation: Analysis and Interpretation. ISBN 0-19-515087-2.