El Dr. Robert Duane Ballard (nacido el 30 de junio de 1942) es un famoso oceanógrafo más conocido por su trabajo en arqueología submarina. Sus descubrimientos más famosos fueron los naufragios del RMS Titanic en 1985, del acorazado Bismarck en 1989 y RMS Lusitania. En 2003 recibió la National Humanities Medal.

Contenido 1 RMS Titanic 2 Otros descubrimientos y exploraciones 2.1 Chimeneas geotermales 2.2 Bismarck 2.3 Batalla de Guadalcanal 2.4 La torpedera de JFK 3 Institute for Exploration 4 Otros trabajos 4.1 Televisión 4.2 Trabajos 4.3 Bibliografía 5 Enlaces externos

RMS Titanic

En el verano de 1985, Ballard estaba a bordo del barco de investigación francés Le Suroit que estaba usando el revolucionariamente nuevo sonar de barrido lateral para encontrar los restos del Titanic. Cuando el barco francés se retiró, Ballard fue transferido a un barco del Woods Hole Oceanographic Institute: el Knorr. Menos conocido es que este viaje era financiado por la Marina Estadounidense, y estaría haciendo reconocimiento secreto del naufragio del USS Scorpion, un submarino nuclear que se había hundido en las proximidades. Después, Ballard tuvo vía libre para buscar el Titanic.

El Knorr llegó al lugar el 22 de agosto de 1985, y desplegó al Argos. El Argos era un sumergible no tripulado que podía ser usado en aguas profundas. El plan de Ballard era recorrer el fondo del océano con el Argos, no buscando un barco, sino escombros. Muchos expertos sobre el Titanic habían afirmado durante mucho tiempo que mientras el barco se hundía, habrían llovido escombros sobre el fondo del océano. El equipo de Ballard se fue turnando en la monitorización de las imágenes de vídeo desde el Argos, mientras iniciaba su búsqueda del monótono fondo oceánico dos millas por debajo.

En las primeras horas de la mañana del 1 de septiembre de 1985, los observadores apreciaron cambios en el habitualmente homogéneo fondo oceánico. Al principio parecían pequeños cráteres de impacto. Posteriormente fueron avistados escombros y el resto del equipo fue despertado. Finalmente, una caldera fue descubierta, y poco después el propio casco.

El equipo de Ballard hizo un rastreo general del exterior de la nave, y observó su estado, confirmando que el Titanic se había en efecto partido en dos, y que la popa estaba en peores condiciones que el resto del barco. El equipo no tuvo mucho tiempo para explorar, puesto que otros estaban esperando para usar el Knorr en otras misiones científicas, pero su fama estaba ya asegurada. Ballard también había planeado mantener la localización exacta como un secreto para evitar que cualquiera pudiera reclamar objetos. Ballard consideraba el lugar como un cementerio, y se negó a profanarlo quitando objetos del naufragio.

El 12 de julio de 1986, Ballard y su equipo regresaron para hacer el primer estudio detallado del hundimiento. Esta vez, Ballard se trajo al Alvin, un sumergible de aguas profundas que podía albergar a una pequeña tripulación. Alvin fue acompañado por el Jason Junior, un pequeño vehículo de control remoto que podía pasar a través de pequeñas aberturas e investigar el interior del barco. Aunque la primera inmersión (tardando dos horas en llegar abajo) tuvo problemas técnicos, las siguientes inmersiones fueron muchos más exitosas, y produjeron un detallado historial fotográfico de las condiciones del naufragio.

Ballard y su equipo han visitado también los lugares de muchos hundimientos de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico. Su libro "Barcos Perdidos de Guadalcanal" localiza y fotografía muchas de las naves hundidas en el estrecho entre la isla Guadalcanal y las Floridas en las Islas Salomón.

Otros descubrimientos y exploraciones

Chimeneas geotermales

En 1975 y 1976, a bordo del catamarán de apoyo Lulu exploró el Gran Rift Medioatlántico, en aguas de las islas Caimán. En pequeños submarinos como el Alvin, descubrió y estudió chimeneas geotermales en las profundidades de las Galápagos (1979). Estas chimeneas emiten chorros de agua con temperaturas superiores a los 350 grados centígrados, ricas en sulfuro de hidrógeno y bacterias, que atraen a gran cantidad de organismos larvarios.

Bismarck

En 1989, Ballard realizó una tarea de enormes proporciones cuando él y su equipo fueron en busca del Bismarck, en aguas con 4000 pies más de profundidad de donde se había hundido el Titanic. Ballard trató de esclarecer si el barco alemán había sido hundido por los británicos o, por el contrario, había sido saboteado por su propia tripulación. Tres semanas después de la expedición, la tragedia personal sobrevino al famoso explorador cuando su hijo de 21 años de edad, Todd, quien había ayudado a su padre en la búsqueda, murió en un accidente de coche.

Batalla de Guadalcanal

El Dr. Ballard y su equipo han visitado también los lugares de muchos naufragios de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico. Su libro Lost Ships of Guadalcanal muestra fotografías y muchos de los buques hundidos en Iron Bottom Sound, el estrecho entre la isla de Guadalcanal y las Floridas en las Islas Salomón.

La torpedera de JFK

En 2002, la National Geographic Society, por medio del Dr. Ballard, envió un buque con vehículos a control remoto a las Islas Salomón. Se logró encontrar un tubo de torpedo de la pequeña torpedera PT-109 de John F. Kennedy, que naufragó en 1943 al encontrarse con un destructor cerca de la isla Ghizo. La visita también ha sacado a la luz la identidad de los isleños Biuku Gasa y Eroni Kumana, que habían recibido poco reconocimiento en la búsqueda de los náufragos. Se produjeron un especial de televisión y un libro.

Institute for Exploration

En la década de 1990 Ballard fundó el Institute for Exploration, que está especializado en la arqueología y geología de aguas profundas. El instituto, unió fuerzas en 1999 con el Mystic Aquarium situado en Mystic, Connecticut. Son parte de la non-profit Sea Research Foundation, Inc.

Otros trabajos

Televisión

Ballard ha participado en numerosos programas educativos en la PBS, National Geographic, la BBC, NHK (Japón), ZDF (Alemania), y en las principales cadenas de los Estados Unidos. Durante la primera temporada de seaQuest DSV (1993-1994) dio cortas presentaciones de hechos marinos durante los créditos.

Trabajos

En 2004, el Dr. Ballard fue nombrado profesor de oceanografía en la Graduate School of Oceanography de la Universidad de Rhode Island. Además ha trabajado como Científico Principal del Departamento de Física Aplicada e Ingeniería del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, Massachussets, y ha sido presidente del Instituto de Exploración del acuario de Mystic en Connecticut.

Ballard también es el visionario fundador del Proyecto JASON, un curso científico de Internet usado por maestros de primaria en todos los Estados Unidos. El Proyecto JASON incluye un programa especializado para niños educados en sus hogares, y ofrece un programa para jóvenes, denominados "Argonautas," que quieren participar en sus expediciones.

Bibliografía

El Dr. Ballard ha publicado numerosos libros incluyendo:

• Explorations (Exploraciones)
• Su autobiografía, Graveyards of the Pacific: From Pearl Harbor to Bikini Island (Cementerios del Pacífico: De Pearl Harbor a las Islas Bikini)
• The Eternal Darkness (La oscuridad eterna)
• The Discovery of the Titanic (El descubrimiento del Titanic)

Enlaces externos

• Pequeña biografía
• Biografía del Institute for Exploration
• Institute for Exploration
• JASON Project
• Asociación de alumnos de la Universidad de Hawaii (UHAA)