Robert H. Goddard

Robert Hutchings Goddard (Worcester, Massachusetts, 5 de octubre de 1882 – Baltimore, 10 de agosto de 1945) fue uno de los pioneros en el campo de los cohetes. Aunque su trabajo en este campo fue revolucionario, a menudo fue ridiculizado por sus teorías, que estaban muy por delante de su tiempo. Recibió poco reconocimiento durante su vida, pero finalmente sería llamado como uno de los padres de los cohetes espaciales.

Juventud e inspiración

Goddard nació en Worcester, Massachusetts. Comenzó a interesarse por el espacio cuando leyó la novela clásica de H. G. Wells, La guerra de los mundos cuando tenía 16 años. Su dedicación por los cohetes se iniciaría el 19 de octubre de 1899. Mientras subía un cerezo para podar sus ramas, imaginó, y más tarde escribió, "qué maravilloso sería construir algún dispositivo que tuviera la posibilidad de ascender a Marte, y cómo parecería en una escala diminuta, si se elevase desde la pradera a mis pies." Durante el resto de su vida consideró el 19 de octubre como el "día del aniversario", una festividad privada.

Educación y primeros trabajos

En 1908, Goddard recibió su B.Sc. (graduado en ciencias) en el Instituto Politécnico de Worcester, y comenzaría a trabajar como profesor temporal de Física en la Universidad Clark, recibiendo su M.A. (posgraduado) en 1910 y su doctorado en 1911. En 1914 había diseñado motores para cohetes, con la ayuda financial de la Smithsonian Institution. En 1919 escribió sobre la posibilidad de un viaje lunar.

Goddard lanzó el primer cohete de combustible líquido (Goddard 1) el 16 de marzo de 1926, en Auburn. En la entrada de su diarió recogió: "El primer vuelo con un cohete usando propelentes líquidos se realizó ayer en la granja de la Tía Effie." El cohete, que se denominaba "Nell" y tenía el tamaño de un brazo humano, se elevó apenas 12 metros durante un vuelo de dos segundos y medio que terminó en un campo de coles, aunque sería una importante demostración de que los propulsores de combustible líquido eran posibles.

También desarrolló la idea del bazooka realizando una prueba dos días antes del armisticio que finalizaría la Primera Guerra Mundial. Otro investigador de la Universidad Clark continuaría su trabajo para crear el arma que sería utilizada ampliamente en la Segunda Guerra Mundial.

Crítica del New York Times

Goddard era suspicaz con otros y solía trabajar solo, lo que limitaba el efecto de su trabajo. Su carácter insociable fue el resultado de las duras críticas que recibió de los medios de comunicación y otros científicos, que dudaron de la viabilidad del viaje en cohete por el espacio. Después de uno de sus experimentos en 1929, un periódico local de Worcester llevaba como título "El cohete lunar falla su objetivo por 238.799 ½ millas."

Goddard junto a su primer cohete de combustible líquido el 16 de marzo de 1926

El 12 de enero de 1920, un artículo en primera página en The New York Times, divulgó una nota de prensa de la Smithsonian sobre un "cohete de alta eficiencia de múltiple carga". El principal uso considerado era "la posibilidad de enviar aparatos de registros a altitudes moderadas y extremas dentro de la atmósfera terrestre," la ventaja sobre los instrumentos transportados por globos sería la facilidad de su recuperación ya que "el nuevo dispositivo de cohete iría en ascensión recta hacía arriba y caería también en línea recta." Pero también se mencionaba una propuesta "de [enviar] a la parte oscura de la Luna nueva con una suficiente cantidad de la pólvora más brillante, que se prendería en el impacto, siendo visible para un telescopio de gran alcance. Esta sería la única manera de probar que el cohete había salido de la atracción de la Tierra pues no regresaría nunca."

Al día siguiente, un editorial sin firmar en The New York Times cargó contra la propuesta. El escritor del editorial atacó el uso de la instrumentación preguntando si "los instrumentos regresarían al punto de partida... los paracaídas son arrastrados como los globos aerostáticos. Y el cohete, o lo que deje de él después de la última explosión, necesitaría estar dirigido con una habilidad asombrosa, y en una calma total, para caer sobre el terreno donde fue lanzado. Pero esta es una inconveniencia menor... aunque puede ser que sea bastante serio para el [punto de vista] del siempre inocente espectador... a algunos miles de metros de la zona de lanzamiento."

Pero la crítica principal estaba, sin embargo, reservada para la propuesta lunar: "después de que el cohete salga de nuestro aire y empiece en su viaje más largo que ni será acelerado ni mantenido por la explosión de cargas entonces puede ser que haya salido. Para afirmar esto se debería negar una ley fundamental de la dinámica, y sólo el Dr. Einstein y su docena elegida están autorizados a hacer esto." Expresó la incredubilidad que el profesor Goddard "no conoce la relación de acción y reacción, y la necesidad de tener algo mejor que un vacío contra el que reaccionar" e incluso comentó que "estas cosas como errores intencionales o descuidos". Goddard, insistió el periódico, sugiriendo quizás mala fe, "sólo parece carecer del conocimiento que se dispensa diariamente en los institutos." The New York Times publicó una corrección el día siguiente del lanzamiento del Apollo 11.

Roswell, Nuevo México

Finalmente Goddard fue destacado a Roswell, Nuevo México, mucho antes de que se convirtiese en el centro de la Ufología; donde trabajó casi aislado durante décadas, y donde más tarde un instituto llevaría su nombre. Aunque atrajo la atención del Ejército de los Estados Unidos por su trabajo sobre cohetes, fue rechazado pues no lograron entender las aplicaciones militares de los cohetes.

Irónicamente, fue la Alemania nazi la que se interesó por sus investigaciones. Wernher von Braun confió en los planos de Goddard cuando desarrolló los cohetes V-2 durante la Segunda Guerra Mundial. Antes de 1939, científicos alemanes entrarían en contacto con Goddard ocasionalmente para hacerle preguntas técnicas. En 1963, von Braun dijo sobre Goddard: "Sus cohetes... pueden haber sido algo toscos para los estándares actuales, pero encendieron el camino e incorporaron muchas características usadas en nuestros cohetes y vehículos espaciales más modernos."

Goddard fue el centro de una operación de espionaje famosa que implicaba a la agencia de inteligencia alemana, Abwehr y un espía llamado Nikolaus Ritter. Como jefe de las operaciones en Estados Unidos de la agencia, Ritter reclutó a una persona que se infiltró en el círculo íntimo de Goddard, filtrando sus descubrimientos a los alemanes.

Después de que su oferta para desarrollar cohetes para el Ejército fuera rechazada, Goddard trasladó su interés principal en el trabajo de aeronaves experimentales para la Armada de Estados Unidos. Tras finalizar la guerra, Goddard pudo examinar los V-2 alemanes capturados, cuyos componentes pudo reconocer. Sin embargo, Goddard no diseñaría más cohetes.

Muerte y legado

En 1945 se enteraría de que tenía un cáncer de garganta y moriría ese año el 10 de agosto en Baltimore, Maryland. Fue enterrado en el Hope Cementery en su ciudad natal de Worcester.

El 17 de julio de 1969, un día después del lanzamiento del Apollo 11, el periódico The New York Times publicó una breve entrada con el título de "Una corrección", resumiendo la editorial de 1920 que se burlaba de Goddard, y concluyendo: "La investigación y experimentación adicionales han confirmado los resultados de Isaac Newton en el siglo XVII y ahora se establece definitivamente que un cohete puede funcionar en el vacío tan bien como en un atmósfera. The Times lamentan el error."

Un total de 214 patentes les fueron concedidas por su trabajo, la mayoría de ellas tras su muerte. El Centro de Vuelo Espacial Goddard, establecido en 1959, recibió su nombre en su honor.

Véase también

• Hermann Julius Oberth
• Konstantin Tsiolkovsky
• Pedro Paulet
• Goddard 1
• Goddard 2
• Goddard 3
• Goddard 4
• Goddard A
• Goddard K
• Goddard L
• Goddard P-C

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Robert Hutchings Goddard.Commons
• Robert Goddard en TIME 100 (en inglés)
• Biografía de R. Goddard en la NASA (en inglés)
• Robert Goddard y sus cohetes