Robert Mearns Yerkes (26 de mayo de 1876 – 3 de febrero de 1956) fue un sicólogo, etólogo y primatólogo norteamericano conocido por sus trabajos en el campo de los test de inteligencia y en psicología comparada. Yerkes fue un pionero en el estudio comparativo de la inteligencia de humanos y primates, y el comportamiento social de gorilas y chimpancés. Junto a John D. Dodson, desarrolló la ley de Yerkes-Dodson, describiendo el despertar sexual en el comportamiento.

Estudios e inicio de su carrera

Robert Yerkes nació en Breadysville, Pennsylvania, cerca de Ivyland. Creció en una granja donde desarrolló la vocación por la medicina. Con la ayuda financiera de un tío asistió al Ursinus College entre 1892 y 1897. Luego de su graduación recibió una oferta de la Universidad de Harvard para hacer trabajos de biología. Entre el trabajo de médico en Filadelfia o ir a Harvard, eligió esto último.

En Harvard Yerkes se interesó en el comportamiento animal a tal punto que abandonó toda práctica médica para dedicarse a la psicología comparada. En 1902 obtuvo su doctorado en psicología.

Sus inicios se vieron muy influenciados por las deudas en que debió incurrir para pagar sus estudios. Luego de su graduación en Harvard, se empleó como instructor y asistente de cátedra de sicología comparada, y complementó sus ingresos durante los veranos de muchos años enseñando sicología general en el Colegio Radcliffe. Desarrolló además otro trabajo complementario como director de investigación sicológica en el Boston Psychopathic Hospital.

En 1907 Yerkes publicó su primer libro «The Dancing Mouse». Entre sus amigos de esta época estab el futuro estudioso del comportamiento John Watson, con quien colaboró e intercambió ideas.

Test de inteligencia

En 1917 Yerkes actuó como presidente de la Asociación de Psicología Norteamericana, que bajo su dirección inició varios programas dedicados al esfuerzo bélico durante la Segunda Guerra Mundial. Como jefe del comité de exámenes psicológicos de reclutamiento, desarrolló los test de inteligencia Alfa y Beta, el primero de ellos de tipo no verbal, que se aplicó a mas de un millón de soldados durante la guerra.

El test finalmente permitió la conclusión de que los inmigrantes recientes, especialmente aquellos de sur y este de Europa puntuaban considerablemente menos que las primeras olas inmigratorias del norte de Europa, y se utilizó como una de las causas eugenésicas para incrementar las restricciones inmigratorias. Los resultados luego fueron muy criticados porque claramente median el grado de cultura adquirida, ya que se relacionan directamente con los años de estadía en los Estados Unidos.

Consejo nacional de investigaciones

Inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial trabajó como empleado del Concejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos, donde condujo investigaciones relativas a la problemática sexual. Sus investigaciones le permitieron establecer relaciones con miembros de la Fundación Rockefeller, útiles mas tarde para obtener fondos para su proyecto sobre los chimpancés.

Pionero de la primatología

Yerkes tenia una larga historia de fascinación con los chimpancés. Pasó tiempo observándolos en Cuba en la colonia de Madame Abreu a principios de la década de 1920, y volvió del viaje decidido a observar a los primates en su hábitat natural. Comenzó adquiriendo dos ejemplares, Chim y Panzee a un zoológico. Los llevó a su casa, donde dormian en un dormitorio y comían con cubiertos en una pequeña mesa. Chim resultó especialmente maravilloso para Yerkes, y un verano que el mono y Yerkes pasaron juntos fue inmortalizado en su libro «Casi humano».^[1]

En 1924 Yerkes fue designado profesor de psicobiología, un campo en el que ra pionero, en la Universidad de Yale. Fundó el Laboratorio Yale de biología de primates en New Haven, y luego la Estacion de cría y experimentación de antropoides en Orange Park, Florida, con fondos de la Fundación Rockefeller.

Publicaciones

• 1907, The Dancing Mouse, A Study in Animal Behavior
• 1911, Introduction to Psychology
• 1911, Methods of Studying Vision in Animals (con John B. Watson)
• 1914, Outline of a Study of the Self
• 1915, A Point Scale for Measuring Mental Ability

Referencias

Enlaces externos

• Emory.edu - 'Innovation and Science: The History of Yerkes', Yerkes National Primate Research Center
• Indiana.edu - 'Robert Mearns Yerkes (1876-1956) American Comparative Psychologist', Indiana University
• IPFW.edu - 'Intelligence Tests' (historical overview)
• Karoo.net - 'A Nation of Morons' (critique of the Army Alpha Intelligence Test), Stephen Jay Gould
• YorkU.ca - 'Autobiography of Robert Mearns Yerkes', Robert Yerkes, York University (1930)