Se conoce como sagas a un tipo de obras literarias surgidas en la Edad Media, normalmente entre los siglos XII y XIV. Son narraciones en prosa producidas principalmente en Islandia, de origen casi en su totalidad anónimo (aunque con notables excepciones). Tuvieron gran aceptación e influencia en lo que hoy son Islandia, Noruega, Dinamarca y Alemania.

Origen de las sagas

Ha habido discusión sobre el origen de las sagas. Mientras que se veía las sagas como nacidas en la oralidad y la tradición popular, hoy se entiende más comúnmente que el origen de la saga se encuentra en la confluencia de la hagiografía y la historiografía.

Sigurdur Nordal ha defendido que son obras de autor, aunque esto no impide que el escritor se base en fuentes orales.

Antecedentes orales

Según señala Borges:

Antecedentes escritos

Antes de las sagas, existía en Islandia una considerable tradición de literatura cristiana que, aunque posee características peculiares, encaja plenamente en la literatura europea de la época. A los relatos de la vida de María o de los santos siguieron las narraciones de los primeros obispos cristianos de la isla, utilizando un lenguaje barroco y un estilo recargado. Éstas son las sagas de obispos.

Obras destacadas de este género son la Maríu saga (Saga de -la virgen- María), atribuida a Kygri-Bjórn Hjaltason y escrita posiblemente a principios del siglo XIII. La Nidrstigningar saga (Saga del descendimiento a los infiernos) existe en manuscritos de la primera mitad del siglo XIII. Y las Postola Segur (Sagas de los apóstoles), cuyo primer manuscrito es de 1220, aproximadamente. Casi todos estos trabajos eran copias y reelaboraciones de obras anteriores.

Igualmente, existía desde el siglo XII, una considerable tradición historiográfica. Entre las primeras obras producidas en Islandia están las historias del país o, más atrás, de los reyes noruegos. Es considerable la relación entre las sagas de reyes, con marcado carácter histórico, y las primeras sagas de islandeses, donde predomina el elemento literario. El primer escritor islandés conocido, Ari Thorgilsson el Sabio, fue historiador, autor de un Íslendingabók (Libro de los islandeses) y de una primera versión del Landnámabók (Libro de la Colonización), donde se cuentan los primeros años de la ocupación de Islandia por colonos noruegos. Igualmente, Saemund el Sabio fue historiador, aunque sus obras no hayan llegado hasta nosotros.

La fusión de estas dos corrientes se hace claramente visible en las primeras sagas de San Olaf, que son al mismo tiempo historia y hagiografía. De aquí pudo pasarse, en un breve lapso de tiempo, a la redacción de historias de otros reyes no santos, de época pagana incluso. El modelo fundamental para las sagas de islandeses ya estaba formado y sólo había que tomar como protagonistas, en lugar de reyes extranjeros, grandes personajes islandeses.

Posteriormente aparecieron otras sagas que tomaban elementos mitológicos de la antigüedad, por eso se la las llama sagas arcaicas o sagas de la antigüedad, como la Saga Volsunga.

Por último, surgieron en Islandia la llamadas sagas caballerescas o sagas mentirosas, que incorporan elementos e historias de la literatura europea, como las novelas de caballerías.

Tipos de sagas

Globalmente se las conoce como sagas nórdicas, pero debido a su carácter diverso se suelen agrupar en:

• Sagas de obispos (biskupasögur), muy cercana a la hagiografía
• Sagas de reyes (konungasögur), muy cercana a la historiografía
• Sagas de islandeses (Íslendingasögur), el género literario por excelencia. Narra las vidas de héroes o familias de Islandia
• Sagas arcaicas (fornöld), donde abunda el elemento mitológico
• Sagas caballerescas (riddarasögur), acerca de caballeros del sur de Europa, donde abunda el elemento legendario.
• Sagas de los tiempos antiguos (fornaldarsögur), obras islandesas de ficción tardías, de los siglos XIV - XV.
• Sagas de dioses (Götersagas), que se originan de la mitología y la épica germánicas, según Felix Genzmer.
• Sagas de paladines (Kämpensagas), que son sagas caballerescas pero de contenido histórico más o menos verosímil.

Características

El estilo

• Narración
• Uso de la prosa. El verso sólo aparece en poemas intercalados en la narración.

Los personajes

• Son islandeses y noruegos, principalmente, aunque aparecen destacadamente otros escandinavos.
• No hay descripción psicológica, aunque el perfil se intuye por sus acciones o por mención explícita de caracteres notables. Difieren bastante de la mayoría de los personajes de la literatura europea del mismo periodo.
• No son intrínsecamente buenos o malos, presentan ambas características.

La acción

• El orden es cronológico
• No hay explicación de los motivos que la incitan

El ambiente

• Ambientada en Islandia, Noruega, Groenlandia
• Descripción toponímica detallada

La saga literaria contemporánea

También, con el nombre de saga, se conoce en el mundo literario contemporáneo, a un conjunto de narraciones, habitualmente del género novelesco, entrelazadas mediante un argumento central, lo que da origen a un universo literario, universo en el cual llegan, en ocasiones, a escribir otros autores a parte del original. Como ejemplo, la Saga de las Fundaciones de Isaac Asimov, un extenso conjunto de novelas y relatos de ciencia ficción ambientados en un remoto futuro. Otro ejemplo es el Señor de los Anillos, de Tolkien, un conjunto de tres novelas del género fantástico; otro ejemplo es la Saga de Harry Potter de J. K. Rowling, una serie de novelas del género fantástico.