Samuel Pierpont Langley
Retrato de Samuel Pierpont Langley.
Nacimiento	22 de agosto de 1834 Roxbury, Massachusetts  Estados Unidos
Fallecimiento	27 de febrero de 1906 Aiken, Carolina del Sur  Estados Unidos
Ocupación	Astrónomo, físico e inventor. Considerado un pionero de la aviación.

Samuel Pierpont Langley (22 de agosto de 1834, Roxbury, Massachusetts (junto a Boston) – 27 de febrero de 1906, Aiken, Carolina del Sur) fue un astrónomo, físico e inventor estadounidense. Inventó el bolómetro y fue un pionero de la aviación. Se graduó en la Boston Latin School, fue asistente en el Harvard College Observatory y más tarde se le concedió una cátedra de matemáticas en la Academia naval de los Estados Unidos. En 1867 pasó a ser director del Observatorio Allegheny y profesor de astronomía en Pittsburgh, Pennsylvania, un cargo que ejerció hasta 1891 a pesar de que por esa época pasó a ser tercer secretario de la Smithsonian Institution en 1887. Langley fue el fundador del Observatorio astrofísico Smithsonian.

En 1886 Langley recibió la Medalla Heny Draper de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos por sus contribuciones a la física solar. La publicación en 1890 de sus observaciones de los infrarrojos en el Observatorio Allegheny de Pittsburgh junto con Frank Washington Very fueron empleadas por Svante Arrhenius para hacer los primeros cálculos del efecto invernadero.

Contenido 1 Trabajo en la aviación 2 Véase también 3 Notas 4 Referencias 5 Enlaces externos

Trabajo en la aviación

Langley intentó fabricar el primer artefacto volador pilotado más pesado que el aire. Sus modelos volaron, pero sus dos intentos de vuelo pilotado fallaron, a pesar de que sus modelos eran menos ambiciosos que los de los hermanos Wright.

Langley empezó a experimentar con planeadores y aeroplanos impulsados por bandas elásticas, en los que la energía que mueve al avión se encontraba almacenada en la torsión de la banda. No fue capaz de reproducir lo resultados de Alphones Pinaud, que ya había empleado esta técnica, pero eso no le desanimo. Construyó un brazo rotatorio que tenía una función similar al túnel de viento de los hermanos Wright para probar sus artefactos. Obtuvo una beca del Departamento de Guerra de los Estados Unidos de 50 000 dólares y 20 000 de la Smithsonian Institution para desarrollar un aeroplano tripulado y continuar con modelos mayores de motor de vapor y gasolina. Sus diseños volaron a lo largo de distancias considerables, lo que demostraba la estabilidad y el empuje de su obra. Tenían elaboradas estructuras de alambre. Contrató a un piloto de aeroplano que trabajó con él. Ofreció apoyo financiero a los hermanos Wright (que no aceptaron) y contrató a Charles M. Manly como ingeniero y piloto de pruebas.

Mientras que los vehículos se construían, el desarrollo del motor de combustión interna fue subcontratado a un fabricante de motores. Cuando el fabricante fracasó en su tarea de producir un motor con la potencia y peso especificados, Manly finalizó el diseño. Este motor ofrecía mucha más potencia por kilo que el de los hermanos Wright. El motor, aunque en gran parte no fuera obra de Langley, fue la contribución más importante del proyecto a la aviación.^[1]

Su máquina pilotada tenía dos pares de alas en tándem de estructura de alambre (una tras la otra). Tenía control de pendiente y de viraje, pero no de inclinación, para lo que dependía de la estabilidad para mantener el ángulo adecuado. En contraste con la aproximación de los hermanos Wright, que buscaban un aeroplano ágil y ligero que pudiese acometer un fuerte viento, Langley evitó los accidentes fatales probando los artefactos sobre el agua del río Potomac. Esto hacía que necesitase de una catapulta para el lanzamiento. La aeronave no disponía de tren de aterrizaje, pues estaba previsto que el avión acabase en el agua tras el vuelo de demostración. Abandonaron el proyecto tras dos fallos en el despegue el 7 y 8 de diciembre de 1903. La mayor parte de los diseños fue recuperada intacta del río.

La aeronave de Langley fue modificada y llegó a volar pilotada por Glenn Curtiss en 1914 en un intento fallido de luchar por la patente de los hermanos Wright.

Parece que Langley no encontró ninguna manera efectiva de igualar la innovación más importante de los Wright: la forma de controlar un aeroplano demasiado grande como para ser maniobrado por el peso del piloto. Así que si el “Airdome” (también conocido como Aerodrome) hubiera despegado Manly habría estado expuesto a un peligro considerable y la reputación de los Wright no se habría visto demasiado resentida.

En su defensa se puede alegar que Langley tuvo que redactar numerosos informes y propuestas a sus patrocinadores, mientras que los Wright disponían de libertad, pues gastaban su propio dinero.

El nombre de Langley se ha empleado para bautizar muchas cosas en aviación, como:

• Medalla Langley
• Langley X-43A Hyper-X de la NASA
• NASA Langley Research Center (NASA LaRC), Hampton, Virginia
• Langley Air Force Base
• Langley Memorial Aeronautical Laboratory
• Langley, unidad de radiación solar
• USS Langley (CV-1)
• USS Langley (CVL-27)

En la Segunda Guerra Mundial, el carguero SS Samuel P. Langley fue nombrado en su honor.

Véase también

• Historia de la aviación
• Cronología de la aviación
• Clément Ader
• Hiram Stevens Maxim

Notas

Referencias

• A Heritage of Wings, An Illustrated History of Naval Aviation, por Richard C. Knott, Naval Institute Press, Annapolis, Maryland, 1997
• Aviation, The Pioneer Years, editado por Ben Mackworth-Praed, Studio Editions, Ltd., Londres, 1990

Enlaces externos

• en inglés
  • http://www.flyingmachines.org/lang.html
  • http://www.centennialofflight.gov/index2.cfm

Predecesor: Spencer Fullerton Baird

Secretario de la Smithsonian Institution 1887-1906

Sucesor: Charles Doolittle Walcott