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Semivocal
En fonología, una semivocal (o bien semiconsonante) es un sonido aproximante que es la realización de una vocal que por sí misma no forma sílaba, sino van acompañadas de otra vocal que tiene el valor silábico. Las semivocales, por lo tanto, siempre forman parte de un diptongo o triptongo y son adyacentes al núcleo silábico. Las semivocales o semiconsonantes son frecuenemente alófonos no silábicos de vocales.
En español
En español, se consideran semivocales la i y la u átonas precedidas de vocal, es decir, las dos vocales más cerradas junto a otra vocal, generalmente más abierta (a, e, o, p. ej., aire, reino, causa, etc.). El nombre semiconsonante se reserva para la mismas vocales en posición átonas cuando preceden a /a, o, e/ como en bien, agua. Nótese que la i y la u también pueden formar diptongo una con la otra, en este caso, siempre la primera se considera de cualidad semivocálica (p. ej., en cuidar, viudo).
No obstante, en sentido fonológico estricto, tal y como define el DRAE, se dice «semivocal» cuando ésta aparece como segundo elemento de un diptongo (p. ej., en aire, aceite, causa, feudo); mientras que cuando se trata de lo contrario, se dice «semiconsonante» (p. ej., en piedra, hielo, huerto, apreciáis), ya que en este caso la pronunciación espontánea de ésta se acerca más a la de una consonante que de una vocal.
En proto-indoeuropeo
En proto-indoeuropeo, más concretamente en el estadio IE II, tiene dos fonemas /w/ e /y/ que tienen alófonos tanto silábicos, realizados fonéticamente como vocales [u, i]; como alófonos no silábicos, realizados como semivocal o semiconsonante [w, j]. El hecho de que se realicen fonéticamente como vocales o semivocales dependen de la posición del acento. Esto se puede observar en el paradigma reconstruido de la raíz /*dyw-/ 'cielo, dios' cuyo nominativo es *dyéws /dyéw+s/ pero cuyo genitivo es *diwés /dyw+és/.
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