Stardust (sonda espacial)

Stardust
Representación artística de la sonda Stardust
Organización	NASA
Estado	Activo
Fecha de lanzamiento	7 de febrero de 1999
Aplicación	Sonda de cometa
Elementos orbitales
Tipo de órbita	Heliocéntrica

Stardust es una sonda espacial estadounidense interplanetaria lanzada el 7 de febrero de 1999 por la NASA. Su propósito es investigar la naturaleza del cometa 81P/Wild (o Wild 2) y su coma. Stardust es también el título de una novela escrita en 1997 por Neil Gaiman, recientemente (2007) convertida en película.

Misión y retorno

La Stardust voló cerca del Wild 2 el 2 de enero de 2004. Durante su paso por la cola del cometa recolectó muestras de polvo de su coma y tomó fotografías detalladas de su núcleo de hielo. Stardust aterrizó el 15 de enero de 2006 en el Gran Desierto del Lago Salado, en Utah, cerca del Campo de Pruebas del Ejército de los EE.UU. (Dugway), con la cápsula que contiene la muestra de material espacial.

Es el primer intento de recoger polvo espacial más allá de la Luna. La edad de las partículas se remonta posiblemente a los orígenes del Sistema Solar.

Imagen de la cápsula con las muestras a su regreso.

En el momento de su retorno a la Tierra, la cápsula viajaba a 28.860 millas por hora (46.446 km/h), lo cual la convierte en el objeto hecho por el hombre que más rápido ha reentrado en la atmósfera terrestre. Como punto de comparación, el representante de la NASA en Utah declaró que a esa velocidad sería capaz de viajar entre Salt Lake City y Nueva York en menos de 6 minutos. Una gran bola de fuego y la onda acústica debió haberse notado al oeste de Utah y al este de Nevada.

Los responsables de la NASA han dicho que la nieve pronosticada por el Servicio Nacional del Clima, sobre una alerta de 12 pulgadas y acompañada de tormentas eléctricas, no representó ninguna complicación para la reentrada. [1]

Donald Brownlee, de la Universidad de Washington, es el investigador principal de la misión Stardust.

Resultados

Las partículas de cometa recogidas por la nave Stardust se preservaron perfectamente en un aerogel y a su llegada a la Tierra las muestras se distribuyeron por la NASA entre 150 científicos de todo el mundo para su estudio.

Los primeros resultados obtenidos por estos científicos a principios de 2006 fueron sorprendentes. Los cometas, o por lo menos el Wild 2, tienen en su interior muchos más y complejos componentes de lo que se creía como titanio, vanadio y nitrógeno.

Además estos minerales deben formarse a temperaturas extremadamente altas. Y esto deja el interrogante de si se formaron en este Sistema Solar (en los inicios de éste) o de si vienen de una estrella. Por supuesto hay que tener en cuenta que estos minerales tuvieron luego que desplazarse 45 veces la distancia entre la Tierra y el Sol para llegar al Cinturón de Kuiper, donde se forman los cometas.

La nave

La nave espacial Stardust se compone de una caja principal de autobuses en forma de 1,6 m de largo, 0,66 m de ancho y 0,66 m de profundidad con una antena de alta ganancia de antena conectado a una de las caras del autobús. La masa total de la nave espacial como la cápsula de retorno y 85 kg de combustible es 385 kg. El autobús está hecha de paneles planos fabricados con finas láminas de fibras de grafito en resina polycyanate cubriendo un ligero núcleo de nido de abeja de aluminio. Dos largos (4,8 m de punta a punta) rectangular paneles solares están conectados por puntales se extienden a los lados opuestos de la nave espacial se extiende a lo largo del eje longitudinal de la nave espacial con su superficie en el mismo plano que este rostro, que se extiende paralela a los demás en sus direcciones de largo. El cono de corta en forma de 0,8 m de diámetro, 0,5 m de altura, 46 kg de muestra de la cápsula de reentrada se adjunta en su extremo más estrecho en la cara trasera del autobús. Un disco en forma de pala de recogida de muestras se puede extender desde la cápsula durante los períodos de muestreo, y se almacenan dentro de la cápsula cerrada por una tapa cuando no esté en uso. Las unidades de propulsión están en la cara posterior de la nave. Un protector de polvo de Whipple en la parte delantera de la nave protege el núcleo principal de autobuses y está equipado con monitores de flujo de polvo, vibro-sensores acústicos que será capaz de detectar los impactos de partículas en el escudo. Dos pequeños escudos de protección de los paneles solares.

La nave también está equipada con una cámara de navegación óptica, un monitor de flujo de polvo, y un espectrómetro de polvo / analizador de impacto de partículas. No hay plataformas de exploración, todos los instrumentos de la ciencia son el cuerpo montado. De propulsión es proporcionada por un sistema de monopropelentes de hidracina. De control de actitud se mantiene por ocho propulsores de 4,4 N y ocho propulsores de 0.9 N, todo montado en la parte inferior de la nave lejos del colector de la muestra para evitar la contaminación. Tres ejes de conocimiento actitud viene dada por una cámara de estrellas y giroscópico unidad de medición inercial. La alimentación se suministra a la embarcación por el silicio de los paneles solares que proporcionan 170 a 800 W dependiendo de la distancia desde el sol. En el Wild-2 encuentro de alrededor de 330 W se generará. Las telecomunicaciones son a través de la banda X a través de una antena de baja ganancia, ganancia media asta, y 0,6 m de diámetro de alta ganancia de antena. La energía del sistema es de 15 W, la tasa de datos esperados en el momento del encuentro es de 7,9 kbits / seg con el 70 m antenas de la Deep Space Network de la Tierra.

Enlaces externos

• Stardust Project
• NASA Stardust Página de la misión
• Catalogue of raw images taken by Stardust
• Extrasolar-planets.com - Stardust
• Stardust capsule back on Earth en Aljazeera.net
• Stardust of yesterday en CNN.com
• Hielo y fuego en los cometas en elmundo.es