Arturo I de Bretaña nació en la ciudad de Nantes, el 29 de marzo de 1187, era el hijo póstumo de Godofredo, cuarto hijo varón de Enrique II de Inglaterra, y de Constanza de Bretaña.

Fue proclamado duque de Bretaña por los grandes en 1196, ducado asociado a su madre, que era la duquesa heredera.

Fue educado en la corte de Felipe Augusto, que le protegió de la codicia de Ricardo Corazón de León.

Su tío, Ricardo Corazón de León le designó heredero del trono inglés a su muerte (1194), relegando a su hermano menor Juan Sin Tierra.

Pero la habilidad política del rey de Francia, Felipe Augusto, fue mayor: en 1198, convenció a los nobles bretones para que enviaran a Arturo a la corte francesa a fin de ser educado allí, por ser su vasallo, lo que representaba una clara amenaza para Ricardo, pues siendo Arturo su heredero, éste, educado por el rey francés, acabaría por volverse en contra suya -evidentemente el rey inglés recordaba los amargos momentos que le hizo pasar a su padre Enrique II cuando era el heredero, y no quería que esto se repitiera-. Ricardo decidió desheredar a Arturo y nombró nuevo heredero a su hermano Juan Sin Tierra. Sin embargo, el heredero legítimo de Ricardo era Arturo, por evidente línea sucesoria (al ser el hijo del hermano inmediatamente menor del rey). Esto ocasionó una grave confusión en el reino inglés.

Al morir Ricardo (1199), Arturo debía ser el sucesor del difunto rey, pero estando ausente del país, Juan Sin Tierra aprovechó la ocasión para proclamarse rey, apoyado por su madre Leonor de Aquitania, la cual le cedió la regencia del ducado de Aquitania. Los nobles del condado de Anjou, sin embargo, proclamaron como conde a Arturo, con el apoyo del rey de Francia. Finalmente los nobles de Normandía y los propios ingleses reconocieron a Juan como su soberano. Sin embargo, al ser derrotado el nuevo rey inglés, decidió pactar con el monarca francés, cediéndole algunos territorios y una cuantiosa compensación económica. A cambio, el rey de Francia retiró su apoyo a Arturo dejándole, únicamente, el ducado de Bretaña como feudo vasallo de Juan Sin Tierra. En 1201, al morir su madre, Arturo asumió el gobierno del ducado de Bretaña.

Habiendo cercado en el castillo de Mirebeau, próximo a Poitou, a su abuela Leonor, ésta pidió ayuda a su hijo Juan, el cual derrotó al ejército francés comandado por el duque de Bretaña, fue apresado por el caballero Guillermo des Roches, fue conducido a Ruán donde Juan Sin Tierra trató de obligarle a renunciar a sus pretensiones al trono inglés, primero con amenazas, y luego, según algunos, mediante la tortura.

Finalmente, el 3 de abril de 1203, en Ruán, Arturo fue asesinado por orden de su tío. Tenía 16 años de edad.

Arturo en la literatura

La muerte de Arturo es un elemento central en el drama de Shakespeare El rey Juan, en que se presenta a Arturo como un niño, cuya inocencia hace que Hubert de Burgh incumpla el mandato del rey Juan de matarlo. Arturo muere poco después durante la fuga.

Otras obras:

• Auguste Brizeux: La chasse du Prince Arthur (siglo XIX)
• Frederick Rolfe ('Baron Corvo'): Hubert's Arthur, publicada en 1935 por A. J. A. Symons

Arturo en la música

• Joseph-Guy Ropartz: La Chasse du Prince Arthur, poema sinfónico (1912) basado en la obra de Brizeux
• El grupo bretón de folk-rock Tri Yann compuso un tema sobre Arturo; el texto se encuentra en: [1] (el texto está escrito en francés antiguo y parece proceder de un manuscrito anónimo de alrededro de 1400).