Termalización

Se denomina Termalización o Moderación de Neutrones al proceso por el cuál los neutrones reducen su velocidad de manera gradual como consecuencia de los choques de estos con los núcleos de los átomos vecinos. Es un fenómeno típico de los procesos que tienen lugar en los reactores de las centrales nuclares.

Cuando un neutrón choca con un átomo le cede parte de su energía mediante la acción de choques elásticos, (la energía total del sistema se mantiene constante) e inelásticos (la energía total del sistema no se conserva). Como consecuencia de los sucesivos choques el neutrón pierde velocidad en forma gradual, hasta alcanzar una magnitud de unos 2.200 m/s (metros/segundo). A estos neutrones se les denomina neutrones térmicos.

Si un neutrón colisiona con un núcleo atómico y sus masas son muy parecidas entonces el neutrón pierde una gran cantidad de energía cinética. Mayor será la pérdida de energía mientras más se asemejen sus masas. Por lo tanto, los choques que aseguran gran pérdida de energía ocurren con los núcleos de los átomos de Hidrógeno. Los neutrones térmicos se pueden desintegrar, dando lugar a un protón y un electrón, o bien pueden ser absorbidos por los núcleos de los átomos circundantes, dando lugar a reacciones nucleares, como por ejemplo la fisión nuclear.

Referencias

• Apuntes de Elementos de Física Nuclear, Ingeniero Manuel Echeverría, CCHEN, 1995.
• Comisión Chilena de Energía Nuclear, http://www.cchen.cl.
• Escuela Virtual, http://www.escuela-virtual.org.mx
• Partículas Subatómicas, Steven Weinberg, Editorial Losada, 1985.
• Radiaciones Ionizantes y No Ionizantes, Consejo de Seguridad Nuclear de España, 1994.