Asunto del Virginius

El asunto del Virginius (también referenciado en ocasiones como Incidente del Virginius) fue una disputa diplomática acontecida en los años 1870 entre Estados Unidos, el Reino Unido y España en el transcurso de la Guerra de los Diez Años.

Historia del Virginius

El Virginius era un barco forzador de bloqueos utilizado en la Guerra de Secesión Estadounidense. Fue construido en el astillero Aitken & Mansel de Glasgow, Escocia, en 1864, siendo bautizado como Virgin. Se convirtió en botín de guerra cuando fue capturado el 12 de abril de 1865 por Estados Unidos. En 1870, el barco fue vendido a John F. Patterson. Este utilizó el buque para el contrabando con Cuba, que en aquellos años se encontraba luchando por su independencia contra España.

Conflicto internacional

El 31 de octubre de 1873, el barco, que en aquel entonces era capitaneado por Joseph Fry, un antiguo oficial de buques Federales y Confederados; fue capturado cerca de Morant Bay, Jamaica, por el navío español Tornado, siendo llevado el barco a Santiago de Cuba. El Virginius transportaba un total de 155 pasajeros (la mayoría cubanos pero también estadounidenses y británicos). Tras una corte marcial, 53 de esos pasajeros fueron ejecutados el 4, el 7 y el 8 de noviembre como piratas, incluyendo a Fry y a varios ciudadanos británicos y estadounidenses. La intervención del HMS Niobe y de su capitán evitaron un mayor número de ejecuciones.

Reacciones y solución al conflicto

A partir de ese momento, las relaciones entre España y Estados Unidos se crisparon, y la guerra parecía inminente. El 8 de diciembre, el gobierno español acordó devolver el Virginius a Estados Unidos; el 16 de diciembre, entregar a los supervivientes de la tripulación y de los pasajeros a un navío de guerra estadounidense en el puerto de Santiago de Cuba y saludar a la bandera de Estados Unidos el 25 de diciembre como prueba de que el Virginius no estaba autorizado a navegar sin la bandera estadounidense.

Finalmente, el 27 de febrero de 1875 se firmó un acuerdo mediante el cual el gobierno español indemnizaba al gobierno de los Estados Unidos con 80.000 USD por la ejecución de ciudadanos estadounidenses. De igual modo, el gobierno británico recibió otra indemnización.

Naufragio del Virginius

El Virginius naufragó cerca del cabo Hatteras mientras era remolcado por el USS Ossipee. El Fiscal General de los Estados Unidos había decidido antes del 25 de diciembre que el Virginius era propiedad del General Quesada y otros cubanos, y que por lo tanto no tenía derecho a portar la bandera estadounidense.

Referencias

• Este artículo incorpora texto de la Encyclopædia Britannica de 1911 (dominio público).
• The Spanish-American War (Centennial Site) The Virginius. (en inglés)