Wallace Eckert

Wallace Eckert (19 de junio de 1902 - 24 de agosto de 1971) fue un astrónomo estadounidense. Fue también profesor de astronomía en la Universidad de Columbia entre 1926 y 1970. Es famoso por sus cálculos, los cuales dirigieron las misiones de Apolo a la luna. Se esforzó en automatizar y mejorar sus cálculos científicos usando calculadoras, pasando a ser considerado uno pioneros de la computación.

En 1973 en su honor se decidió llamarle «Eckert» a un cráter lunar.^[1]

Logros

Eckert fue uno de los primeros en utilizar la tarjeta perforada para solucionar problemas científicos complejos, desde entonces mantuvo una relación especial con IBM. Quizá su logro más importante fue en 1934, ya que fue el primero en interconectar varias calculadoras y tabuladores de IBM con los circuitos de control y sus dispositivos de diseño para realizar cálculos científicos complejos sin la intervención humana. Eckert hizo el diseño de dicho mecanismo, e IBM lo construyó para él y la disposición fue tan acertada que el laboratorio de Pupin de Eckert se convirtió en un centro internacional para el cómputo científico. De hecho, en 1938 recibió en su laboratorio la visita del astrónomo ruso Borís Númerov, el cual quería aprender cómo se podría utilizar el sistema de tarjetas perforadas para aplicarlo a la "investigación estelar" y para efectuar cálculos propios en su laboratorio de la Universidad Estatal de San Petersburgo.^{[2] [3]}

Eckert escribió en 1940 el libro “Punched Card Methods in Scientific Computation” (Métodos de tarjetas perforadas en computación científica). Esta obra es considerada sin duda como el primer libro de la computadora.^{[cita requerida]} Dicho libro influenció a otros pioneros de la computación, como pueden ser Presper Eckert, Howard Aiken y Vannever Bush.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Eckert fue director de la oficina náutica del Almanac de los EEUU. Durante este tiempo, introdujo métodos de la máquina para computar y para imprimir las tablas y comenzó la publicación del Almanac del aire en 1940. Además, cualquier misión de aire y mar durante la guerra de las fuerzas de los EEUU. eran dirigidas por los Almanacs de Eckert.

Como director del laboratorio de Watson, dirigió la construcción de un número de computadoras innovadoras para realizar cálculos astronómicos, incluyendo la calculadora electrónica de la secuencia selectiva SSEC (1949) y la calculadora naval de la investigación de la artillería NORC (1954), que por muchos años eran las computadoras de más alcance del mundo. Además también supervisó la construcción del IBM 610 (considerado el primer ordenador personal del mundo). En el SSEC, realizó los cálculos lunares usados por la NASA para enviar las misiones de Apolo a la luna. De 1946 a 1947, organizó el primer plan de estudios de la informática, en el cual incluye su propio curso y otros cursos los cuales eran enseñados por otros científicos del laboratorio de Watson.

Los intereses astronómicos de Eckert no se limitaron a la Luna. Además de otros trabajos sobre la teoría orbital, hizo un calendario de los cinco planetas externos. En 1948 recibió la medalla de James Craig Watson por su excepcional investigación astronómica.

En 1971, momentos antes de su muerte, Eckert atendió al lanzamiento de Apolo 14 invitado por la NASA.

Referencias