William Halsted

The Four Doctors por John Singer Sargent, 1905.
De izquierda a derecha: Welch, Halsted, Osler, Kelly.
Se decía que la difícil personalidad de Halsted hizo que Sargent le pintara en colores que acabarían consumiéndose con el tiempo. Como nota: La representación cuidadosa por Sargent del dedo pulgar de Halsted, corto y rechoncho.

William Stewart Halsted (* 23 de septiembre de 1852, Nueva York - † 7 de septiembre de 1922) fue un médico estadounidense considerado como uno de los pioneros de la cirugía moderna. Fue sometido a una colecistectomía en 1919 y reintervenido por colangitis en 1921, falleciendo un año más tarde como consecuencia de una complicación neumónica.

Carrera en la Medicina

Entre los años 1876 y 1877 ingresó como interno en la especialidad de cirugía en el Hospital Bellevue, consiguiendo en ese último año el título de Medical Doctor por la Universidad de Columbia. Posteriormente viajaría a Europa para realizar estudios prácticos en los novedosos avances en la medicina, dentro de los campos de la anatomía, embriología del sistema nervioso y cirugía. Durante este periodo pudo trabajar con personalidades de la época en el mundo de la medicina, tales como el cirujano Theodor Billroth, el histo-patólogo Hans Chiari, el dermatólogo Moritz Kaposi, el oftalmólogo Ernst Fuchs y el embriólogo Albrecht Kolliquer.

Dos años más tarde regresaría a Nueva York donde trabajaría en seis hospitales diferentes. Es en estos momentos en los cuales su fama como cirujano está alcanzando un gran reconocimiento en su entorno, a la par que se hacía palpable su defensa de la asepsia en el quirófano. En el campo de la investigación describe la anestesia como el bloqueo neural con inyección de la raíz nerviosa mediante el uso de cocaína. A consecuencia de estas investigaciones se rumorea que Halsted se habituó al consumo de la misma junto al de la morfina, razón por la cual tuvo que someterse a una cura de desentoxicación en un centro de Providence en el año 1886.

En 1886 se traslada a Baltimore, tras recibir la invitación de William H. Welch para trabajar en su nuevo laboratorio de patología junto a Franklin P. Mall. En el laboratorio de Welch su trabajo consistía en la cirugía experimental en animales para el perfeccionamiento de técnicas de sutura intestinal.

En el año 1890 fue nombrado jefe del servicio de cirugía del recién inaugurado hospital de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University) y en 1892 accede al nombramiento como primer profesor de cirugía de la escuela de medicina.

Aportaciones a la Medicina

Se cuenta la anécdota de que Carolina Hampton, ayudante del quirófano con la cual acabaría casándose, padecía una dermatitis causada por la utilización de antisépticos. Halsted encargó a la empresa Goodyear, fabricante de neumáticos y artículos de caucho, que fabricara unos guantes de goma para la protección de la piel de su ayudante, con una goma lo suficientemente fina para permitir un trabajo manual preciso. Éste fue el origen de la a utilización actual de los guantes de goma en los quirófanos. Curiosamente, durante un largo tiempo Halsted los utilizó simplemente como medida protectora del cirujano y sus ayudantes y no se percató hasta después de varios años de la contribución de los guantes a la asepsia de la cirugía. Comentó que "operar con guantes fue una evolución más que una inspiración o una idea feliz" y que "es remarcable los cuatro o cinco años en los que como cirujano me puse guantes sólo ocasionalmente, estando lo suficientemente ciego para no percibir la necesidad de llevarlos invariablemente en la mesa de operaciones".

Su aportación en la técnica quirúrgica ha sido determinante para el desarrollo de la cirugía moderna con la sistematización de procedimientos para cirugía del tiroides y paratiroides, cáncer de mama, hernia y sistema vascular, y la introducción de importantes aportaciones técnicas en el campo de los materiales de sutura, la asepsia y la hemostasia.

Desarrolló una teoría sobre el crecimiento y extensión del cáncer, conocida como teoría halstediana, que ha tenido una gran influencia en la forma de entender y tratar el cáncer.

Teoría Halstediana

Esta teoría intenta explicar que la enfermedad se desarrolla por etapas:

• En una primera etapa local el cáncer se desarrolla a este nivel sobre el órgano en el que aparece.
• En una segunda etapa loco-regional, se produce una extensión a los ganglios linfáticos regionales a los que drena la circulación linfática del tumor.
• En la tercera y última etapa sistémica el cáncer se extiende por el torrente circulatorio a órganos a distancia, desarrollando metástasis.

En aplicación de su teoría, propugnó la cirugía en bloque de las órganos en los que se desarrollan los tumores, junto las vías y las áreas linfáticas regionales correspondientes con el objetivo de extirpar radicalmente el cáncer antes de que pudiera alcanzar la etapa sistémica. La mastectomía radical recibe el nombre de operación de Halsted en su honor, habiendo sido descrita por él como la amputación amplia de la mama, con ablación de los músculos pectorales y disección ganglionar axilar completa en una sola pieza monobloque.

La teoría halstediana se considera superada en el momento actual ya que se restringe a la extensión de cánceres epiteliales (piel, mama, órganos digestivos, laríngeos y oro-faciales, pulmón, ...) y se interpreta que la extensión del cáncer puede ser sistémica desde las fases más iniciales. No obstante, sigue aplicándose, con cierto grado de flexibilidad respecto a la radicalidad propugnada por Halsted, en el tratamiento local y regional del cáncer, principalmente en el tratamiento quirúrgico.