William John Wills

William John Wills.

William John Wills fue un topógrafo inglés, nacido en 1834 y muerto en 1861, que alcanzó fama como segundo de la desafortunada expedición de Burke y Wills, la primera en atravesar Australia de sur a norte, hallando una ruta que cruzaba el continente desde las áreas habitadas de Victoria hasta el Golfo de Carpentaria.

Juventud

Wills nace en Totnes, Devon el 5 de enero de 1834 siendo educado en la St Andrews Grammar School de Ashburton. Emigra a Australia en 1852 junto a su hermano menor Thomas, y encuentran trabajo en Deniliquin como pastores. El padre de Wills, el Dr. William Wills Snr., sigue a sus hijos a Australia, a donde llega en octubre de 1853 desplazándose los tres a Ballarat. William John Wills trabaja como excavador y comprador para un banco. En 1855 inicia sus estudios de topografía, mudándose a Melbourne para trabajar a las órdenes de Georg Balthasar von Neumayer en el Observatorio Flagstaff. Wills vive en Dorcas Street, al sur de Melbourne hasta 1859 cuando se muda al Observatorio.

La expedición de Burke y Wills

En septiembre de 1858 el explorador suraustraliano John McDouall Stuart alcanza el centro de Australia, y en julio de 1859 el parlamento del Sur de Australia ofrece 2,000 libras para promover una expedición que cruce el continente de sur a norte. En mayo de 1860, Robert O'Hara Burke es designado para liderar la expedición y en julio de ese mismo año Wills es elegido tercero al mando, topógrafo y observador astronómico.

La expedición parte de Melbourne el 20 de agosto de 1860 con 19 hombres, 27 camellos y 23 caballos. Alcanzan Menindee el 23 de septiembre de 1860 donde renuncian varios integrantes, incluyendo el segundo al mando de la expedición, George James Landells, con lo que Wills es promocionado a segundo.

Tras 400 millas de camino, una avanzadilla alcanza Coopers Creek el 11 de noviembre de 1860, mientras el resto intenta alcanzarles. Tras un descanso, Burke decide continuar hacia el Golfo de Carpentaria, partiendo el 16 de diciembre de 1860. William Brahe es dejado a cargo del resto de la expedición. El reducido equipo formado por Burke, Wills, John King y Charley Gray alcanzan los manglares del estuario del río Flinders, cerca de la actual ciudad de Normanton, el 9 de febrero de 1861. Las inundaciones y los pantanos que citan dan a entender que no llegaron al mar.

Debilitados por el hambre y el calor, el viaje de regreso fue lento, obstaculizado por los chaparrones tropicales de la estación húmeda. Gray fallece cuantro días antes de alcanzar el punto de encuentro de Coopers Creek. Los otros tres descansan un día tras enterrarlo. Alcanzan el punto de encuentro el 21 de abril de 1861, 9 horas después de que el resto de la expedición que les esperaba dejase de hacerlo y marchase, dejando una nota y algo de comida, ya que no habían sido relevados por el grupo que se suponía que debía llegar desde Menindie.

Intentan alcanzar el monte Hopeless (Monte de la Desesperanza), El campamento de pastores más apartado del sur de Australia, el cual se encontraba más cerca que Menindie, pero no lo logran y vuelven a Cooper Creek. Mientras esperan el rescate Wills cae exhausto y es incapaz de continuar, urgiendo a Burke y King a que continúen y le dejen solo en un cobijo con comida y agua. Wills muere solo en un lugar llamado Breerily Waterhole, en Coopers Creek a finales de junio de 1861; la fecha exacta de su muerte es incierta, aunque probablemente fuese entre los días 28 y 29. Poco después, Burke también fallece.

King sobrevivió con la ayuda de los aborígenes hasta que fue rescatado en septiembre por Alfred William Howitt, quien además entierra a Burke y Wills antes de regresar a Melbourne. En 1862, Howitt regresa a Coopers Creek y desentierra los cuerpos de Burke y Wills, llevándolos primero a Adelaida y posteriormente en vapor hasta Melbourne, donde sus cadáveres son velados durante dos semanas. El 23 de enero de 1863 Burke y Wills reciben un funeral de estado, siendo sepultados en el Cementerio General de Melbourne.

Referencias

• The [Melbourne] Argus, 1861. "The Burke and Wills exploring expedition: An account of the crossing the continent of Australia from Cooper Creek to Carpentaria, with biographical sketches of Robert O'Hara Burke and William John Wills". Melbourne: Wilson and Mackinnon.
• Bonyhady, Tim, 1991. Burke and Wills: From Melbourne to myth. Balmain: David Ell Press. ISBN 0-908197-91-8.
• Burke and Wills Outback Conference 2003, 2005. The Inaugural Burke & Wills Outback Conference : Cloncurry 2003 : a collation of presentations. Dave Phoenix, Cairns Qld. ISBN 0-646-44702-5
• Clune, Frank, 1937. Dig: A drama of central Australia. Sydney: Angus and Robertson.
• Corke, David G, 1996. The Burke and Wills Expedition: A study in evidence. Melbourne: Educational Media International. ISBN 0-909178-16-X
• Murgatroyd, Sarah, 2002. The Dig Tree. Melbourne: Text Publishing. ISBN 1-877008-08-7
• Victoria: Parliament, 1862. Burke and Wills Commission. Report of the Commissioners appointed to enquire into and report upon the circumstances connected with the sufferings and death of Robert O'Hara Burke and William John Wills, the Victorian Explorers. Melbourne: John Ferres Government Printer.
• Wills, William John, & Wills, Dr William, 1863. A successful exploration through the interior of Australia, from Melbourne to the Gulf of Carpentaria: from the journals and letters of William John Wills. London: Richard Bentley.

Enlaces externos

• Obras de William John Wills en el Proyecto Gutenberg.
• Diccionario australiano de biografías (en inglés)
• Burke & Wills Web Completo sitio web con gran parte de los documentos históricos relacionados con la expedición de Burke y Wills (en inglés).
• The Burke & Wills Historical Society Sociedad histórica Burke y Wills (en inglés).
• The Diary of William John Wills El diario escrito por Wills mientras permanecieron en Cooper Creek desde el 23 de abril al 28 de junio de 1861 (en inglés).
• William John Wills' journal Imágenes de la colección de manuscritos digitales de la Biblioteca Nacional de Australia.