Williamina Fleming

Williamina Fleming
Nacimiento	15 de mayo de 1857 Dundee, Escocia
Fallecimiento	21 de mayo de 1911 Boston, Massachusetts
Campo	Astronomía

Williamina Paton Stevens Fleming (15 de mayo de 1857, Dundee, Escocia - 21 de mayo de 1911, Boston, Massachusetts) fue una astrónoma americana de origen escocés. Mina Fleming asistió a la escuela pública de Dundee, y a los 14 años ayudó en la enseñanza de los jóvenes actuando de maestra al mismo tiempo que recibía como alumna mediante el sistema pupil-teacher.^[1] En mayo de 1877, a la edad de 20 años, se casó con James Orr Fleming y al año siguiente se trasladaron a Estados Unidos, asentándose en la ciudad de Boston, Massachusetts. Cuando quedó embarazada de su hijo Edward en 1879, su marido la abandonó, viéndose obligada a encontrar trabajo para poder mantenerse tanto ella como su hijo.

Trabajó como empleada del hogar en la casa del Profesor Edward Charles Pickering, un famoso profesor de astronomía, y director del Hardvard College Observatory. Pickering estaba frustrado con su asistente masculino, y declaró que su asistenta podría desempeñar mejor su trabajo.

En 1881, Pickering le ofreció a Fleming un empleo temporal en el observatorio para hacer tareas rutinarias de oficina y algunos cálculos matemáticos, y pronto pasó a ser miembro permanente del personal de investigación. La pusieron a cargo de decenas de mujeres jóvenes, que fueron empleadas para hacer cálculos matemáticos, proceso que hoy en día hacen las computadoras, y las dirigía con una disciplina implacable, siendo temida y admirada a partes iguales. Además, corrigió todos los originales de las publicaciones del observatorio. Ayudó a elaborar un sistema de asignación de estrellas, que básicamente consistía en asignar una letra, que dependía de la cantidad del hidrógeno observado en su espectro. Las estrellas clasificadas con la letra A estaban formadas por hidrógeno casi en su totalidad, las clasificadas con la letra B contenían menos hidrógeno, y así sucesivamente. Este sistema le sirvió a Annie Jump Cannon como base de trabajo, el cual mejoró para desarrollar una clasificación basada en la temperatura. En los siguientes 30 años de su vida, colaboró en el análisis fotográfico de espectros estelares.

Fleming contribuyó en la confección del catálogo Henry Draper, y en un período de nueve años, catalogó más de 10.000 estrellas. En ese tiempo también descubrió 59 nebulosas gaseosas, 310 estrellas variables, y 10 novas. También estableció los primeros estándares fotográficos de magnitud usados para medir el brillo de las estrellas variables. En 1907, publicó un listado que contenía 222 estrellas variables que ella había descubierto, y en 1910, descubrió propiedades de los espectros de las enanas blancas, estrellas muy densas y muy calientes.

En 1888, Fleming descubrió la Nebulosa Cabeza de Caballo. William Pickering, quien tomó la fotografía, especuló que en aquel lugar había materia oscura oculta. En los artículos y libros siguientes Williamina Fleming no aparece en los créditos, ya que John Dreyer, el principal encargado de recopilar información para el primer Catálogo Índice, eliminó su nombre de la lista de objetos que descubrieron, atribuyendo todas las aportaciones a "Pickering". Sin embargo, en el segundo Catálogo Índice de 1908, Fleming recibió los créditos que le correspondían.

En 1899, Fleming recibió un título de Conservador del Archivo de Fotografías Astronómicas en Harvard, tratándose del primer cargo institucional en Harvard que se concedía a una mujer. En 1906, logró una plaza honoraria en el Royal Astronomical Society de Londres, siendo la primera mujer en ser elegida, y consiguió un premio honorario del Wellesley College. Poco después de su muerte, la Sociedad Astronómica de México la galardonó con la medalla Guadalupe Almendaro por el descubrimiento de nuevas estrellas.

Murió de pulmonía en Boston.

Obra

• Draper Catalogue of Stellar Spectra (1890)
• A Photographic Study of Variable Stars (1907)
• Spectra and Photographic Magnitudes of Stars in Standard Regions (1911)

Referencias

• Cannon, A. J.. «Williamina Paton Fleming». The Astrophysical Journal 34. p. 314. http://articles.adsabs.harvard.edu/cgi-bin/nph-iarticle_query?1911ApJ....34..314C. 

Enlaces externos

• The discovery of early photographs of the Horsehead nebula, by Waldee & Hazen
• The Horsehead Nebula in the 19th Century, by Waldee

Véase también

• Anexo:Astrónomos y astrofísicos notables