Función de los winglets en un Boeing 737

Los winglets son un dispositivos aerodinámicos utilizados en los extremos de las alas de los aviones. Básicamente buscan disminuir la resistencia (drag) producida por la diferencia de presiones entre la superficie superior e inferior del ala. Generalmente, presentan la forma de una aleta hacia arriba en el extremo del ala pero pueden adoptar distintas geometrías.

En la actualidad se está generalizando el uso de los winglets en aviones de tamaño medio para uso particular o ejecutivo y también en los comerciales para transporte de pasajeros, como el Boeing 737-800, el Boeing 747 y el Airbus 320, entre otros. Esos aviones incorporan en la punta de las alas una extensión doblada hacia arriba, casi de forma vertical, cuya función es disminuir la turbulencia que se forma en ese lugar durante el vuelo, con lo cual se mejora el rendimiento aerodinámico. Los winglets permiten disminuir, aproximadamente, un 4% el consumo de combustible en vuelos que superen los 1800 km , ya que permiten reducir la potencia de los motores sin que por eso disminuya la velocidad del avión, además de aumentar el rendimiento de la aeronave a elevados ángulos de ataque.

Los winglets fueron introducidos por primera vez en una aeronave comercial por Airbus en el A300; eran de tamaño pequeño. Son un medio bastante eficaz de reducir la resistencia aerodinámica del avión y por tanto reducir el consumo de combustible considerablemente.

Básicamente podrí­amos decir que las teorí­as de la fluidodinámica nos dicen que a lo largo del ala se forman torbellinos debido a la diferencia de presiones entre el extradós y el intradós. En la punta del ala siempre se produce un desprendimiento de la corriente en forma de torbellino, al pasar la sección transversal del ala a cero. Este desprendimiento aumenta la resistencia aerodinámica del avión, tanto más cuanto mayor sea la intensidad del torbellino.

Los torbellinos van reduciendo su intensidad a lo largo de la envergadura del ala, al reducirse su sección transversal y, por tanto, la diferencia de presiones. De este modo, cuanto más larga sea el ala, menor será su intensidad. No obstante las alas no pueden ser demasiado largas para incrementar en demasí­a las cargas en la raí­z.

Hace poco tiempo se comenzaron a incorporar los winglets en los modelos Boeing 767-300ER, utilizados por aerolíneas como American Airlines, Delta, LAN Airlines y otras.