Louis Chevrolet

Louis Chevrolet

Louis Joseph Chevrolet (25 de diciembre de 1878 – 6 de junio de 1941) fue un conductor de autos de carrera estadounidense suizo de ascendencia francesa y cofundador de la compañía “Chevrolet” junto a William Crapo Durant. Chevrolet tuvo diferencias con Durant en 1915 y le vendió su parte de la compañía. La compañía fue fusionada a General Motors de Durant.

Biografía

Como muchos inventores y pioneros, Louis Chevrolet, el conductor de carreras y diseñador de autos, representa un desafío para cualquier historiador o biógrafo. Los mitos y las leyendas rodean su vida. Numerosas anécdotas han sido dichas sobre su carrera. Hoy, se ha hecho muy difícil distinguir entre hecho y ficción.

La infancia de Chevrolet y su juventud están documentadas. Nació en 1878, durante el día de Navidad, en la ciudad de La Chaux-de-Fonds en la parte franco-parlante de Suiza. Pasó su infancia en el pequeño pueblo soñoliento de Bonfol. Incluso hoy, en Bonfol permanece una pequeña ciudad donde el único recordatorio de su hijo famoso es una placa conmemorativa en el Lugar Louis Chevrolet.

Cuando Louis tenía nueve años su familia se fue a Beaune en Francia. Allí, el padre de Louis tuvo una relojería, pero a la empresa no le fue bien. Como consecuencia, Louis comenzó a trabajar a la edad de once años para apoyar su familia. Él encontró empleo en el “Robin bicycle workshop (Taller de bicicletas de Robin)”, donde aprendió los fundamentos de la mecánica. Entrenó reparando bicicletas, hasta que un día lo enviaron al "Hôtel de la Poste” para reparar un triciclo de vapor que pertenecían a un estadounidense.

Este debe haber sido el momento cuando Chevrolet se enamoró de dos ideas. Se enamoró de los coches y también de la idea de emigrar a América. El estadounidense, cuyo triciclo Chevrolet había reparado hábilmente, no era nadie más que el multimillonario Vanderbilt. Al ver el talento que había demostrado el joven mecánico Vanderbilt animó Louis a ir a América: ¡“Ahí tenemos trabajo para ti!”

La verdad en este rumor no puede ser confirmada. Sin embargo, el suizo joven siguió realmente la llamada desde más allá del Atlántico para realizar su muy propio “sueño estadounidense”.

El Sueño estadounidense

Al principio, Chevrolet fue a París, en ese entonces el centro europeo de la producción de automóviles. En el taller de Darracq, Louis aprendió los fundamentos del motor de combustión interna. Posteriormente, puede ser que haya trabajado para Hotchkiss y Mors. Sus ganancias pagaron su viaje a Canadá donde encontró empleo como chófer y mecánico durante unos meses. Desde allí, se mudó a Nueva York y fue empleado como mecánico por un migrante suizo, William Walter. Un poco despues, Chevrolet se afilió a la subsidiaria estadounidense de la famosa De Dion Bouton.

En 1902, la subsidiaria “De Dion Bouton” cerró y Chevrolet se quedó sin empleo. Lo que era claramente un revés en su carrera resultó ser una ganancia en un nivel personal: como chófer para la familia Treyvoux encontró a su futura esposa, Suzanne. Las campanas de boda sonaron en Nueva York en julio de 1905 y la pareja tuvo dos hijos, Charles que nació 1906 y Alfred en 1912.

En 1905, Chevrolet comenzó a trabajar con Fiat, pero otra vez no duró mucho tiempo. Un año más tarde se movió a Filadelfia para trabajar para Walter Christie. Mientras tanto, la fascinación de Louis por los motores había alcanzado otra dimensión, llevado con la noción de velocidad, se convirtió en un conductor de carreras.

En la fábrica de Christie fue designado primer ayudante en el desarrollo de un nuevo coche de carreras basado en un concepto completamente nuevo: tracción delantera.

“El francés atrevido”

Tan pronto como el 16 de julio de 1895, el “Journal de Beaune” relató una carrera de ciclismo cuyo ganador fue el intrépido Louis Chevrolet. Aproximadamente diez años después Chevrolet participó en su primera carrera motorizada, las "Three Miles" en Nueva York, durante la cual alcanzó una velocidad superior de 109.7 km/h, un record mundial.

En el mismo año, Louis Chevrolet construyó su primer auto de carreras el cual alcanzó los 191.5 km/h, consiguiendo así otro record mundial. Posteriormente, sus éxitos como conductor de autos de carreras crecieron y crecieron. Mientras sus hermanos Arthur y Gastón también compitieron, Louis generalmente llegaba en primer lugar.

A pesar de todos los espectaculares éxitos, Chevrolet pagó un precio por sus carreras de auto. Celebrado en la prensa estadounidense como “El francés atrevido”, estuvo casi tres años en camas de hospital como el resultado de varios accidentes. Cuando su hermano más joven, Gastón, murió después de un accidente de carreras, Louis nunca puso un pie en un auto de carreras.

Estableciendo la Compañía

Los éxitos de Chevrolet como conductor de autos de carrera influyeron en su carrera. El mercado de los automóviles en auge y sus astutos inversionistas comenzaron a notar a aquel suizo audaz e innovador, y entre ellos estaba William Durant (1861-1947), el financiero de Boston. Los dos se conocieron mientras Chevrolet conducía autos de carrera para Buick.

Sólo un poco más tarde, en 1911, Durant y Chevrolet fundaron la “Chevrolet Motor Car Company” en Detroit. Durant, quién antes había fundado “General Motors” en 1908, era un personaje enigmático. Sus biógrafos lo retrataron como un industrial carismático de principios del siglo XX, tanto encantador como elegante, un entusiasta y un aventurero, no sólo en términos de finanza.

Un año después de establecer la “Chevrolet Motor Car Company”, fue fabricado el primer automóvil Chevrolet, el Classic Six en Detroit. El “Baby Grand” de cuatro cilindros, el “L Light Six” y el “Royal Mail” le siguieron.

Chevrolet resultó ser un diseñador dotado. Los cuatro coches mostraron la firma distintiva de Chevrolet, y si no hubiera sido por la "cigar fight” entre Chevrolet y Durant en 1914, el suizo habría ayudado probablemente a diseñar otros numerosos autos para la compañía. Pero tristemente los coches producidos entre 1911 y 1914 fueron los únicos inspirados y hechos personalmente por Chevrolet.

La Decisión de Construir Vehículos en serie

Cuando los dos fundadores de la compañía, Durant y Chevrolet, habían posicionado su compañía en 1914, una discusión se desarrolló. Durante unas vacaciones tomadas por Chevrolet, Durant había reestructurado la compañía para concentrarse en coches más económicos que competirían con aquellos fabricados por Ford. Chevrolet consideró esto un insulto ya que el siempre había estado interesado en construir “coches de velocidad con alta potencia” y otros modelos exclusivos. En cualquier caso, esta sugerencia hizo tal daño a Louis Chevrolet que respondió: “le vendí mi coche, le vendí mi nombre, pero no le venderé mi personalidad.” Entonces vendió sus acciones y abandonó la compañía.

Durant había tomado una decisión fundamental que ha influido en la marca de Chevrolet hasta el día de hoy. Institucionalizó la marca como un sinónimo para coches de calidad económicos.

Mientras la marca de Chevrolet se desarrollaba rápidamente a lo largo de las líneas establecidas por Durant, Louis Chevrolet regreso a su pasión.

Últimos años

Su moción se centraba en diseñar coches modernos para participar en carreras. En la realización de este objetivo fundó “Frontenac Motor Corporation” en 1914. En un ambiente económico difícil fabricó el primer Frontenac en serie, la obra maestra de la industria de automoviles estadounidense en 1920. En 1926, él y su hermano Arthur establecieron una nueva compañía, “Chevrolair 333“, y comenzó a desarrollar un motor de avión ligero. La compañía fue liquidada después de una lucha entre los dos hermanos.

Sin más preámbulos, Louis fundó “Chevrolet Air Car Company” en Indianapolis, que tuvo que cerrarse en poco tiempo a consecuencia de la crisis económica consiguiente. Su último gran golpe ocurrió en 1932 cuando desarrolló un motor estrella de 10 cilindros. Chevrolet solicitó una patente para el motor, pero cuando el registro llegó en 1935, Chevrolet ya no tenía la fuerza para crear otra compañía. Sin embargo, otra vez trabajó como mecánico, como lo hizo a principios de su carrera, en la planta de producción de Chevrolet en Detroit.

Fuera Chevrolet de la Corp., Durant mantuvo el nombre debido a que su fonética afrancesada era bien vista por los compradores y al mismo tiempo aún el nombre Chevrolet sonaba en los diarios como un corredor famoso, proporcionando promoción sin costo.

El dinero obtenido por la venta de acciones fue invertido por Louis en una nueva empresa llamada Frontenac Motor Comp. que más tarde se vincularía con la Stutz Motor Comp. y junto con su hermano Arturo se dedicaron a la manufacturación de cabezales de cilindros para Ford T, vinculándose también con la industria aeronáutica.

Memorial de Chevrolet, en Detroit

Frontenac quebró en la depresión económica de 1922 dedicándose a partir de allí exclusivamente a la fabricación de motores aeronáuticos hasta 1927 fecha en que quebraron nuevamente. Falto de trabajo, la vida de Louis fue barranca abajo. La depresión del 30 lo obligó a emplearse en la Chevrolet como mecánico, pero agobiado por problemas financieros, su salud se quebró, añadiéndose a su vida varias tragedias familiares.

Estas situaciones lo llevaron a la muerte en una absoluta soledad, pobreza y desconocimiento en 1941. Se cerraba así una historia triste e injusta para un soñador que sucumbió ante el despiadado materialismo de su socio. Su ex socio, con los 16 millones producidos en 1916 por las ventas obtenidas con el Chevrolet, recompró las acciones de la GM tomando nuevamente la conducción de la Corp. Hasta que en 1920 nuevamente la misma se vio al borde de la quiebra al caer sus acciones de u$s 400 a u$s 12. Esta vez Durant sería definitivamente expulsado de GM. Como aventurero continuó especulando con inversiones en nuevas empresas en quiebra hasta la caída de la bolsa de Nueva York en 1929 que lo eliminó del negocio automotor definitivamente. Se retiró a los 69 años a una absoluta oscuridad social falleciendo en 1947.

A pesar de utilizar cualquier treta para lograr el éxito, Durant también murió ignorado por el público, como su antiguo exsocio, del que se había desecho maquiavélicamente.

Murió el 6 de junio de 1941, a la edad de 63 años, en su casa en Lakewood, al este de Detroit. Indianapolis

Bibliografía

• Franz Pernisek. Sixty Years of Chevrolet G. H. Damman. Epílogo: la historia cuenta que Chevrolet Motor Corp. se convirtió en la División Chevrolet de la GM Corporation en 1918 con una producción anual de 95.660 unidades y para 1925 superó la soñada cifra de Durant de un millón de unidades anuales, cantidad que se mantuvo hasta 1929 para luego recuperarla a partir de 1949 siendo líder mundial absoluto, a partir de allí, en la construcción de automóviles.

Referencias

• Clymer, Floyd. Treasury of Early American Automobiles, 1877-1925. New York: Bonanza Books, 1950.
• Louis Chevrolet

Enlaces externos

• Chevrolet Historia y Fotos
• Louis Chevrolet (VanderbiltCupRaces.com)
• Louis Chevrolet en Find a Grave