Sikorsky VS-44

Sikorsky XPBS-1 / VS-44
Prototipo Sikorsky XPBS-1 (1938)
Tipo	hidroavión
Fabricante	Sikorsky Aircraft;United Aircraft
Diseñado por	Igor Sikorsky
Primer vuelo	13 de agosto de 1937
Introducido	10 de febrero de 1942
Retirado	1968
Estado	Obsoleto
Usuario	Fuerza Aérea de los Estados Unidos
N.º construidos	4 unidades
Coste del programa	US$400.000 c/u

El Sikorsky VS-44 fue un hidroavión tetramotor estadounidense producido por Sikorsky Aircraft en los preámbulos de la Segunda Guerra Mundial, tan solo se produjeron cuatro unidades, la primera unidad construida fue un prototipo militar para la US Navy y las tres restantes fueron de uso civil como transporte de pasajeros.

Historia

El Sikorsky VS-44, un hidroavión de gran envergadura fue diseñado en 1935 por el ingeniero Igor Sikorsky, en la fabrica United Aircraft. Eran los tiempos en que este tipo de aeronaves era demandada por aerolíneas locales para el vuelo local en territorios insulares y transoceánicos, debido a que no requerían de la construcción de una pista de aterrizaje con los consiguientes costos asociados y además en caso de emergencias, estos podían amerizar con altas probabilidades de salvar a la tripulación y pasajeros, por lo que se les consideraba seguros. El primer aparato fue el prototipo denominado XPBS-1 que voló el 13 de agosto de 1937 y pasó a ser el XPBS-1, versión militar de bombardero de patrulla, Aunque no fue puesto en producción.

Sin embargo,fueron construidos tres de estos aviones en la versión civil Sikorsky VS-44: Excalibur, Excambian, y Exeter. American Export Airlines (AEA) encargo estos tres ejemplares para una pretendida ruta transatlántica, a Gran Bretaña y Francia, pero todo se retrasó debido a la obtención del certificado de la CAB. Estaba dotados de un excepcional estándar de comodidad: aire acondicionado, snack bar, cocina y cafetería, asientos extensibles a camas y vestidores.

El comienzo de la Segunda Guerra Mundial truncó los servicios transoceánicos de pasajeros. El 12 de enero de 1942, el Servicio de Transporte Aeronaval de la US Navy confió a AEA un contrato para operar una ruta a través del Atlántico, siendole concedido el 10 de febrero de 1942 un certificado civil temporal para cubrir un servicio sin escalas Nueva York - Foynes (Irlanda) pero con carga y militares a bordo, siendo mantenida dicha ruta durante toda la guerra. Uno de ellos, el segundo de la serie, el Excalibur se estrelló en Botwood, Newfoundland en 1942 con 11 bajas de un total de 37 pasajeros. Los otros dos aparatos sobrevivieron al conflicto.

Terminado el conflicto, los dos aparatos restantes siguieron volando para American Overseas Airlines, (Ex-American Export Airlines)bajo el alero de American Airlines.

La tercera unidad , el Exeter fue vendido a una línea de Uruguay en 1946 y el cual se accidentó en el Río de la Plata en 1947 con 4 fallecidos de un total de 5 pasajeros.

Sikorsky VS-44 Excambian en el New England Air Museum, Windsor Locks, Connecticut

Tan solo quedaba la segunda unidad, el Excambian el cual operó hasta 1949 para la AOA y pasó por un par compañías sucesivamente: una de ellas fue una compañía peruana que lo operó entre Ancón, Perú y el Amazonas. En 1950 fue transferido a otra compañía, la Avalon Airlines, una línea aérea de Long Beach que lo apodó como Madre Gansa^[1] y lo utilizó para viajes de turismo en periódos veraniegos hasta 1967, en el invierno era objeto de mantenimiento.

En 1967 fue adquirido por Antilles Air Boats, una línea aérea insular fundada por el general (reserva) Charles F. Blair, Jr. quien rebautizó este avión como La Reina de los Cielos, en honor a su tercera esposa, la famosa actriz Maureen O'Hara. Este aparato resultó dañado en 1969 por encallamiento fue retirado del servicio y arrendado como un simple puesto de Hot dog hasta 1972, después quedó en estado de abandono. Maureen O'Hara donó este aparato en 1976 a un museo para su restauración y exhibición. Actualmente sobrevive en el museo de Windsor Locks, Connecticut^{[2] [3] [4] [5]}

El prototipo XPBS-1, versión militar fue evaluado en 1938 por el Comité de revisiones aeronaúticas de la US Navy pero no fue aceptado para un contrato de fabricación, no obstante esta única unidad entró en servicio dentro de la Marina como transporte especial de pasajeros VIP militares y labores de patrulla. Este avión operó entre Pearl Harbor y la estación naval de Alameda. El 30 de junio de 1942, recién acabada la Batalla de Midway, el XPBS-1 viniendo desde las Hawai hacía Alameda sufrió un accidente a raíz de un escollo sumergido y uno de sus pasajeros VIP, el almirante Chester W. Nimitz salvó con algunas heridas, mientras que otro oficial, Thomas Roscoe falleció. El XPBS-1 se hundió.^[6]

Características técnicas (VS-44)

• Monoplanta.
• Eslora: 24,15 m
• Envergadura:37.8 m
• Altura: 8,4 m
• Peso: 27,1 t
• Planta motríz: cuatro motores Pratt & Whitney R-1830-S1C3-G.
• Potencia: 4.800 cv totales
• Velocidad: 338 km/h
• Autonomía: Aprox. 6.400 km

Referencias