Direcciones de barlovento y sotavento en un velero

Barlovento es la dirección desde donde sopla el viento en un momento y lugar determinado; es lo contrario a sotavento. Es un término marinero pero que también es ampliamente empleado en climatología, geomorfología y, en general, en geografía física.

Importancia meteorológica

Los términos "barlovento" y "sotavento" se refieren a la dirección desde donde sopla en viento. Cuando el el viento sopla desde el Este se le denomina "barlovento". es por ello que simplemente se define un barlovento como "Viento fuerte que viene del Este".

La gente de mar utiliza los términos, no sólo en relación con sus buques, sino también en referencia con las islas y con las diferentes caras de una misma isla.

En este último caso, el lado de barlovento es el lado de la isla sujeto a los vientos dominantes, y es por lo tanto, el lado más húmedo (véase precipitaciones orográficas). El lado de sotavento es el lado protegido del viento por la elevación de la isla, y es generalmente el lado más seco de la isla. Así, el emplazamiento a barlovento o a sotavento es un importante factor climático en las islas oceánicas.

Importancia náutica y naval

Las direcciones de barlovento y sotavento son factores importantes que se deben tener en cuenta cuando se navega un velero - véanse los puntos de la vela. También se utilizan ampliamente otros términos que tienen el mismo significado general, tales como "viento ascendente" y "viento descendente", y muchas variaciones que utilizan la metáfora de altura ("ascender", "dejar caer", "estamos apuntando más alto que ellos", "diríjanse abajo de esa marca", y así sucesivamente).

El barco de barlovento es normalmente el más maniobrable. Por esta razón, el artículo 12 del Reglamento internacional para prevenir los abordajes (COLREG por sus siglas en inglés) estipula que el barco de sotavento tiene derecho sobre el barco de barlovento. Por la misma razón, un buque de guerra que forma parte de una escuadra a menudo trata de entrar en la batalla desde la dirección de barlovento, pues así obtiene una importante ventaja táctica sobre su oponente buque de guerra - ya que el buque de guerra a barlovento pueden elegir cuándo participar y cuándo retirarse. El buque de guerra contrario a sotavento a menudo no puede hacer más que combatir sin exponerse indebidamente. Este principio comenzó a tomar importancia cuando se introdujo la artillería en el combate naval.

En la Batalla Naval del Lago de Maracaibo, en Venezuela, realizada el 24 de julio de 1823, la flota patriota supo aprovechar esta diferencia para ubicarse del lado más favorable (al este de la desembocadura del lago en el Golfo de Venezuela) y con su victoria, puso fin a la dominación española en las costas occidentales. Sólo Puerto Cabello siguió siendo español hasta un año después, cuando verdaderamente terminó la Guerra de la Independencia en Venezuela.

Al maniobrar, los buques de sotavento están en peligro al exponer la parte baja de sus cascos a la artillería enemiga, y el riesgo de anegarse con el agua y hundirse es mucho mayor que si el disparo golpea en su lado opuesto. Véase Armada Invencible.