Batalla del estrecho de la Sonda
Parte de la Campaña de las Indias Orientales Holandesas en la Segunda Guerra Mundial
Representación artística del crucero ligero australiano HMAS Perth, pintada por uno de sus tripulantes durante su cautiverio.
Fecha 28 de febrero al 1 de marzo de 1942 Lugar Estrecho de la Sonda Resultado Victoria japonesa
Beligerantes
Australia Estados Unidos	Japón
Comandantes
Hector Waller†	Takeo Kurita
Fuerzas en combate
1 crucero pesado 1 crucero ligero	2 cruceros pesados 1 crucero ligero 9 destructores[1] 56 transportes
Bajas
2 cruceros hundidos	1 dragaminas hundido 1 transporte hundido

La batalla del estrecha de la Sonda se libró en el estrecho homónimo entre las fuerzas de Japón y las fuerzas Aliadas, en la noche del 28 de febrero al 1 de marzo de 1942. Superada ampliamente por su contraparte japonesa, toda la flota aliada fue hundida.

La batalla

Luego de que la batalla del mar de Java frustara las esperanzas neerlandesas de detener a las fuerzas de invasión japonesas en el mar, dos cruceros sobrevivientes, el crucero pesado estadounidense USS Houston y el crucero ligero australiano HMAS Perth escaparon a Batavia, siguiendo las últimas órdenes del Contraalmirante Karel Doorman, quien murió en batalla.

El 28 de febrero, ambos cruceros zarparon de Batavia al anochecer, para intentar cruzar el estrecho de la Sonda y escapar de Java. El capitán australiano del Perth, Hector Waller, asumió el mando de la formación, al ser el oficial de mayor rango. Waller desconocía que un convoy japonés había entrado al estrecho y que estaba escoltado por una poderosa flota.

Al entrar a la bahía Banten, el destructor Fubuki los avistó y disparó sus torpedos desde una distancia de 2.700 yardas. Los cruceros aliados lograron eludir a los torpedos, que siguieron avanzando e impactaron a varios transportes japoneses. El Perth y el Houston siguieron cruzando la bahía, disparando sus torpedos contra los transportes. Sin embargo, al llegar al estrecho se encontraron con que un escuadrón de diez destructores y un crucero ligero les bloqueaban el paso. Desde estribor llegaron los cruceros pesados Mogami y Mikuma, que abrieron fuego contra los aliados.

A las 11.26 de la noche, el Perth empezó a arder, y a la medianoche del 1 de marzo recibió el impacto de un torpedo a estribor. Casi de inmediato recibió otro torpedo, y luego empezó a recibir multiples impactos seguidos de cañones y torpedos. El crucero se inclinó en un costado y se hundió.

De inmediato todos los barcos japoneses se concentraron en el Houston, que ya se estaba inclinando peligrosamente a estribor por culpa de un impacto de torpedo. El Mikuma empezó a impactar con precisión al navío americano con sus cañones, y diez minutos después de la medianoche un proyectil alcanzó la sala de máquinas, haciendo estallar las tuberías de vapor y quemando a todos los hombres a cargo de dicha sala. Sin embargo, por error los japoneses lanzaron luces de bengala iluminando sus propios navíos, y la tripulación del Houston logró impactar tres destructores y hundir un dragaminas.^[2] Debido a un incendio en los depósitos de munición, tuvieron que inundar estos cuartos, quedándose con poca munición para las torretas de ocho pulgadas. A las 12.25 de la madrugada, un proyectil cayó en el puente, matando al Capitán Albert H. Rooks, quien acaba de ordenar el abandono de la nave. El oficial ejecutivo, David Roberts, canceló la última orden de Rooks, considerando que el Houston todavía podía luchar.^[3] Al acabarse la munición, los destructores se acercaron al navío y empezaron a utilizar las ametralladoras contra la tripulación.^[2] A las 12.33 se dio la orden de abandonar la nave. Uno diez minutos después, el Houston se inclinó y dos minutos después se hundió.

Junto con los capitanes Rooks y Waller murió la mitad de la tripulación, que totalizaba 1.680 marinos. De los mil marineros del Houston, 368 fueron hechos prisioneros, el resto murió en la batalla o se ahogó en las aguas cubiertas del petróleo de los buques hundidos.^[4] Los japoneses no sólo perdieron el dragaminas, sino que también fueron hundidos cuatro transportes. En uno de ellos se encontraba el General Hitoshi Imamura, comandante del 16º Ejército, quien tuvo que mantenerse a flote con pedazos de madera hasta que fue recogido por un bote. La autoría de estos últimos hundimientos es motivo de discusión. En The Rising Sun, John Toland asegura que los transportes fueron hundidos por torpedos lanzados desde el crucero Mikuma. Según Toland, el comandante Shukichi Toshikawa, en nombre de la 5ª Flotilla de Destructores, fue a disculparse con Imamura por el error, pero el Jefe de Estado Mayor de Imamura le aconsejó no hacerlo, ya que Imamura creía que su transporte había sido hundido por el Houston. Esto explicaría porque los registros japoneses y estadounidenses declararon que el crucero estadounidense hundió los cuatro transportes.^[5] En The Two Ocean War, Samuel Morison declara que Toland esta equivocado, alegando que el crucero japonés se encontraba demasiado lejos de los transportes, y que una isla obstaculizaría el trayecto de un torpedo lanzado desde el Mikuma.

Referencias

Bibliografía consultada

• Toland, John (2003). The Rising Sun. Modern Library. ISBN 0-8129-6858-1.
• Morison, Samuel Eliot (2007). The Two-Ocean War: A Short History of the United States Navy in the Second World War. Naval Institute Press. ISBN 1-59114-524-4.
• Morison, Samuel Eliot (2001). History of United States Naval Operations in World War II: The Rising Sun in the Pacific, 1931 - April 1942. University of Illinois Press. ISBN 0-252-06973-0.
• Sweetman, Jack (2002). American naval history: an illustrated chronology of the U.S. Navy and Marine Corps, 1775-present. Naval Institute Press. ISBN 1-55750-867-4.