La bauxita es una roca sedimentaria de origen químico compuesta mayoritariamente por alúmina (Al₂O₃) y, en menor medida, óxido de hierro y sílice. Es la principal fuente de aluminio utilizada por la industria. Es un residuo producido por la meteorización de las rocas ígneas en condiciones geomorfológicas y climáticas favorables. Nombrado por Les Baux, Provenza, Francia, donde ha sido descubierto por geólogo Pierre Berthier en 1921.

Contenido 1 Propiedades 2 Formación 3 Características 4 Importancia económica 5 Fases 6 Véase también 7 Enlaces externos

Propiedades

La bauxita es una roca generalmente friable, ligera (peso específico: 2,3 a 2,7), cuyo color va del blanco o gris al rojo, dependiendo de la cantidad de óxidos de hierro que contenga. En muchos casos, tiene aspecto de arcilla o está compuesta por pequeñas concreciones esféricas (pisolitos). Se diferencia de la arcilla, sin embargo, por ser algo más compacta.

Formación

Las bauxitas son rocas mayoritariamente compuestas por hidróxidos de aluminio derivados de la alteración de los aluminosilicatos que constituyen la mayoría de las rocas y de los sedimentos. Se forman bajo climas tropicales y subtropicales húmedos (en la actualidad, por debajo de los 30° de latitud). El primer estado de la alteración de los silicatos es la formación de minerales arcillosos que, junto con el cuarzo, son los principales constituyentes de las rocas sedimentarias. En las regiones tropicales, sin embargo, el proceso de disolución de los silicatos acaba también finalmente desestabilazando esas arcillas neoformadas. Ese proceso de disolución de las arcillas y de formación de óxidos e hidróxidos de aluminio puede ilustrarse con la siguiente reacción:

Al₂Si₂O₃(OH) ₄ (caolinita) + 5 H₂O = 2 Al (OH)₃ (gibbsita) + 2 Si (OH) ₄

Las bauxitas son, por así decir, el «resíduo insoluble» de la alteración de las rocas.

Se forman en zonas tectónicamente estables y protegidas de la erosión, en las que la acción de los agentes que provocan la laterización del material original puedan actuar durante largos periodos de tiempo (muchos depósitos se han formado por la acción continua de esos agentes durante millones de años). Esto ocurre principalmente sobre las rocas aluminosas de los cratones estables (bauxitas lateríticas) o como resultado de la transformación de los materiales silíceos acumulados en el sistema kárstico de las calizas (bauxitas kársticas). En algunos casos, también pueden ser el resultado de la resedimentación de bauxitas previamente erosionadas.

Aunque los procesos que llevan a la formación de las bauxitas siguen actuando en las regiones tropicales, la mayoría de los grandes yacimientos de bauxita se formaron durante el Terciario, apareciendo en muchos casos interestratificados en otros tipos de depósitos. Eso también explica que tales yacimientos se encuentren en zonas que hoy en día no reúnen las condiciones necesarias para su formación.

Características

La bauxita es una importante mena del aluminio compuesta por óxido de aluminio con varios grados de hidratación. Suele estar mezclada con impurezas, en especial con hierro. Entre los minerales con contenido en aluminio de la bauxita están la gibosita, Al (OH)₃, y el diásporo, HAlO₂.

La bauxita es un mineral blando, con una dureza que varía entre 1 y 3, y una densidad relativa entre 2 y 2,55. Su color puede variar del blanco al castaño y es de aspecto mate. La bauxita suele encontrarse en agregados del tamaño de un guisante. Fue descubierto en el siglo XIX.

El aluminio (Al) es un excelente conductor de calor y de electricidad. Su mayor ventaja es su ligereza, pues pesa casi tres veces menos que el acero ordinario.

La bauxita que se presenta generalmente en forma de mezcla de gibsita Al (OH)₃ y caolinita Al₂Si₂O₅ (OH)₄, y que se conoce también como boehmita, es la materia prima de la cual se obtiene la alúmina, del procesamiento de esta se obtiene el Aluminio. Este procesamiento exige un alto consumo de energía eléctrica, debido a esto se dice que la energía eléctrica es materia prima esencial en la obtención del aluminio.

El color y la paragénesis característicos de la bauxita excluyen cualquier posible confusión con otros minerales.

Importancia económica

La bauxita se utiliza como materia prima para obtener aluminio, con el cual se fabrica papel de aluminio, aviones, láminas y techo, utensilios del hogar. Estos componentes hacen la producción de una diversa gama de productos minerales dentro de los que se destacan el carbón, la arcilla, la arena, la grava, la caliza, el caolín y el yeso, han disminuido en los últimos años, fundamentalmente por la crisis de la industria de la construcción que demanda estos productos. Además, con el alto índice de producción de bauxita, que se ha incrementado con el pasar de los años, se reduce la demanda de compra de este material.

Fases

El aluminio no surge en la corteza terrestre como aluminio puro, sino como un compuesto, por ejemplo, la bauxita. Después del oxígeno (un 47,3%) y el silicio (un 25,8%), el aluminio es, con un 8,1%, el tercer elemento más común, a la vez que el metal más común, de la corteza terrestre. Su extracción se lleva a cabo en dos fases. El óxido de aluminio se separa de la bauxita mediante el proceso Bayer. A continuación, dicho óxido de aluminio se divide en aluminio y oxígeno mediante electrólisis en hornos de fusión de aluminio.

Son necesarios más de 2.000 °C para fundir el óxido de aluminio recién producido. Hoy en día, la receta se adapta a la aplicación final. Con la ayuda de aditivos (magnesio, silicio, manganeso, etc.), se preparan distintas aleaciones que posteriormente conforman las propiedades mecánicas. Por lo tanto, las posibilidades de procesado del cliente pueden establecerse en una fase muy temprana.

La masa fundida se presenta en forma de lingote, el cual puede tener una longitud de hasta 9 m y pesar hasta 32 t, el peso de seis elefantes. Unas técnicas precisas de fresado confieren a éste una excelente superficie. Mediante el recocido, el lingote queda listo para el laminado en caliente. Es posible calentarlo hasta un máximo de 550°, para posteriormente laminarlo en frío a un espesor de 0,2 mm. Estas fases de fabricación son cruciales para su calidad definitiva.

Con velocidades de laminado de hasta 480 metros por minuto, se crea una bobina parcialmente procesada y, aunque su superficie sigue sin estar tratada, ya posee las excelentes propiedades del aluminio laminado. Junto con unas excelentes posibilidades de procesado, así como su capacidad de reciclado, sus características de formación, embutición, bordeado y peso ligero lo convierten en algo único.

Véase también

• Aluminio
• Minerales
• Minería

Enlaces externos

Commons

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• http://redescolar.ilce.edu.mx/redescolar/publicaciones/publi_rocas/bauxita.htm