Embalaje biodegradable.

Se entiende como biodegradable al producto o sustancia que puede descomponerse en elementos químicos naturales por la acción de agentes biológicos, como el sol, el agua, las bacterias, las plantas o los animales. En consecuencia todas las sustancias son biodegradables, la diferencia radica en el tiempo que tardan los agentes biologicos en descomponerlas en quimicos naturales, ya que todo forma parte de la naturaleza.

Se entiende como biodegradable a la característica de algunas sustancias químicas de poder ser utilizadas como sustrato por microorganismos, que las emplean para producir energía (por respiración celular) y crear otras sustancias como aminoácidos, nuevos tejidos y nuevos organismos.

La biodegradación puede emplearse en la eliminación de ciertos contaminantes como los desechos orgánicos urbanos, papel, hidrocarburos, etc. No obstante en vertidos que presenten materia biodegradable estos tratamientos pueden no ser efectivos si nos encontramos con otras sustancias como metales pesados, o si el medio tiene un pH extremo. En estos casos se hace necesario un tratamiento previo que deje el vertido en unas condiciones en la que las bacterias puedan realizar su función a una velocidad aceptable.

La degradación de estos compuestos puede producirse por dos vías:

• degradación aerobia
• degradación anaerobia

Los términos biodegradación, materiales biodegradables, compostabilidad, etc., son muy comunes pero frecuentemente mal utilizados y fuente de equívocos. La norma europea EN 13432 "Requisitos para embalajes recuperables a través de compostaje y biodegradación - Esquema de prueba y criterios de evaluación para la aceptación final de los embalajes", recién adoptada en Italia con la misma denominación, soluciona este problema y define las características que un material tiene que poseer para poderse definir "compostable". Esta norma es fundamental para los productores de materiales, las autoridades públicas, los compostadores y los consumidores. Según la UNE EN 13432, las características de un material compostable son las siguientes:

- Biodegradabilidad, o sea la conversión metabólica del material compostable en anhídrido carbónico. Esta propiedad puede medirse con un método de prueba estándar, el método EN 14046 (publicado también como ISO 14885. biodegradabilidad en condiciones de compostaje controlado). El nivel de aceptación es igual a 90% y se tiene que alcanzar durante menos de 6 meses.

Plazos de tiempo para la descomposición de varias materias comunes

• Canillas de plástico (de paquetes de latas de aluminio): 450 años
• Bolsas de plástico: 100 a 200 años.
• Botella de vidrio: cerca de 4.000 años.
• Calcetines de lana: 1 a 5 años.
• Cáscara de naranja: 6 meses.
• Cáscara de plátano o de banana: 2 a 10 días.
• Cuerda: 3 a 14 meses.
• Envases de leche (Tetra PACK): 100 años.
• Estaca de madera: 2 a 3 años.
• Estaca de madera pintada: 12 a 15 años.
• Filtros de cigarrillos: 1 a 2 años.
• Hierro: depende del tipo de hierro de 1 año a varios millones de años
• Papel: 2 a 5 meses.
• Pañuelos hechos de algodón: 1 a 5 meses.
• Telas de nailon: 30 a 40 años.
• Vasos de aislante térmico de poliestireno "Styrofoam": 500 a 1000 años.
• Zapatos de cuero: 50 a 200 años.
• Latas de Aluminio (paquete de 6): aproximadamente 450 años
• Pañales desechables 5 a 100 años

Referencias

Guidance on monitoring MBT (Inglaterra y Gales) ecoDegradables®

• «plásticos biodegradables».