Miembros de una tripulación monitorean el radar del centro de información a bordo del crucero USS VINCENNES (CG-49).

El sistema de combate AEGIS es un sistema integrado de guía de misiles de la Armada de los Estados Unidos, exportado hoy en día a las armadas de otros países, entre ellos España. El fabricante principal del sistema es Lockheed Martin.

Recibe su nombre del escudo de la mitología griega Aegis. Algunos creen que es un acrónimo de "Advanced Electronic Guidance Information System", pero esto, aunque se ajuste a las características del sistema, no es cierto.^{[cita requerida]} Puede haberse debido a una confusión con el software de control empleado en algunos AWACS (Airborne Warning and Control System) conocido como EGIS.

Desarrollo del sistema

A finales de los 60 del siglo pasado, la Armada de Estados Unidos se dio cuenta de que ni el tiempo de reacción, ni la potencia de fuego, ni la disponibilidad operativa en cualquier condición se correspondían con la amenaza de misiles anti superficie. Teniendo en cuenta lo anterior, se estableció una necesidad operativa para un Advanced Surface Missile System (ASMS) y se inició un programa de desarrollo de ingeniería para cubrir esta necesidad. En diciembre de 1969, el sistema ASMS cambió su nombre por el de Aegis, tomando el nombre del escudo de Zeus.

El sistema está basado en un radar multifunción avanzado, con detección y seguimiento automáticos tridimensional y cuatro antenas de fase, el AN/SPY-1, que actualmente va por su versión "Delta" (AN/SPY-1D). Conocido como el “Escudo de la Flota” este radar de alta potencia (4 megavatios) es capaz de efectuar simultáneamente funciones de búsqueda, seguimiento y guiado de misiles pudiendo seguir hasta 200 blancos a más de 200 millas. El primer modelo de desarrollo de ingeniería (EDM-1) se instaló en el buque de pruebas 1973.

El núcleo del sistema de combate AEGIS es la aplicación informática de mando y decisión. Este interfaz proporciona capacidad al sistema AEGIS para operaciones simultáneas contra amenazas múltiples. Puede dedicarse al mismo tiempo a la guerra antiaérea, a la antisuperficie y a la antisubmarina. Actualmente el sistema está siendo potenciado para actuar como sistema de defensa antimisil, para enfrentarse a la amenaza de los misiles balísticos de alcance medio que tienen algunos países.

La Armada de Estados Unidos construyó su primer crucero AEGIS a partir del casco de los destructores clase Spruance: este primer crucero fue el USS Ticonderoga (CG-47). La botadura del USS Bunker Hill (CG-52) inició una nueva era en la guerra naval, al ser el primer buque AEGIS equipado con el sistema de lanzamiento vertical (Vertical Launching System, (VLS)), que permite una mejor selección de misiles, más potencia de fuego y mayor capacidad de supervivencia. La versión mejorada del radar AN/SPY-1B salió a la mar en el USS Princeton (CG-59) resultando en otra mejora de las capacidades del sistema AEGIS. El USS Chosin (CG-65) incluyó los computadores AN/UYK-43/44 que aumentaron la capacidad de procesado del sistema.

En 1980 se decidió instalar el sistema mejorado en un buque más pequeño, con casco más marinero y firma infrarroja y sección radar reducidas. El primer barco fue el USS Arleigh Burke (DDG-51), que se entregó en 1991. Dado que el sistema AEGIS es predominante en la arquitectura del barco, a veces, erróneamente, se llama a los barcos de esta clase buque AEGIS.

La serie II de la clase Arleigh Burke, introducido en 1992, incorpora mejoras en el radar SPY y en el misil estándar, contramedidas electrónicas activas y comunicaciones. La serie IIA, de 1994, añade un hangar para un helicóptero antisubmarino y un helicóptero de ataque. El programa AEGIS tiene en proyecto reducir el coste de cada buque de la serie IIA en al menos 30 millones de dólares.

El sistema AEGIS en otras Armadas

Japón (JDS Ashigara (DDG-178)

• Japón tiene cuatro destructores clase Kongo, diseño modificado de la clase Arleigh Burke, y tres más previstos para 2010, dentro de su programa naval.
• España está operando actualmente cuatro fragatas AEGIS clase Álvaro de Bazán, tiene una quinta en construcción y se ha solicitado al Congreso por parte de la Armada la construcción de una sexta.
• Noruega compró a España cinco fragatas clase Fridtjof Nansen, de diseño y construcción españoles, aunque la versión del radar es inferior a la de los buques españoles. La primera, la fragata HNoMS Fridtjof Nansen (F310) fue botada el 3 de junio de 2004.
• Corea del Sur está construyendo variantes del AEGIS en sus destructores KDX, a los que denomina clase KDX-III.
• Australia en su proyecto Sea 4000 para adquirir tres destructores de guerra aérea (Australian Air Warfare Destroyer) decidió en agosto de 2004 que el sistema de combate AEGIS sería el núcleo del sistema de combate de los nuevos buques. En el año 2007 por concurso la armada australiana decidió adquirir un diseño español basado en las fragatas F-100 españolas para cubrir dicho programa (construcción local).