Los más señalados historiadores modernos consideran a la Civilización Andina en el elenco de las grandes civilizaciones universales y hoy sabemos que fue también la región de los Andes Centrales, esto es el territorio del Perú actual, conjuntamente con Mesopotamia y Mesoamérica, una de tras tres áreas culturales del planeta donde se originó la civilización sin antecedente ni vinculación alguna con otra u otras culturas.

Arnold J. Toynbee tipifica 23 civilizaciones universales entre las cuales señala a la Andina como una de las plenamente desarrolladas. MacNeill analiza nueve y Melko señala que “existe razonable acuerdo sobre al menos doce grandes civilizaciones de las cuales siete ya no existen (mesopotámica, egipcia, cretense, clásica bizantina, mesoamericana y andina)". Para Philip Bagby, las civilizaciones mejor definidas y más aceptadas como tales son la egipcia, la babilónica, la china, la india, la clásica (griega y romana), la peruana, la centroamericana y la europeo-occidental.

El desarrollo de la civilización Andina se evidencia a través de un largo proceso cuyas etapas responden a secuencias que la arqueología muestra con claridad, tanto en sus espacios de asentamiento cuanto en sus épocas e influencias interregionales, y aunque en algunos casos —como consecuencias de la diversidad ambiental y la utilización de recursos ecológicos distintos— las culturas regionales se muestran con características más o menos diferentes, tienen en común mucho más de lo que se puede observar en la decoración de las vasijas o en las particularidades de la arquitectura, si antes nos fijamos en las formas y maneras como todas estas sociedades han actuado frente a su hábitat en la solución de sus necesidades fundamentales para configurar un original y unitario proceso de desarrollo social y político.

Si bien no se muestra así en los esquemas arqueológicos propuestos, la Civilización Peruana se desarrolló desde la llegada de los primeros grupos de cazadores-recolectores, a fines del Pleistoceno, hasta la conquista española a lo largo de un proceso que duró alrededor de 12,000 años a través de seis etapas o estadios políticamente definidos:

1. Sociedades igualitaras o segmentarias
2. Sociedades de Jefatura
3. Estados Prístinos
4. Estados Expansivos o de Conquista
5. Imperios Regionales
6. Imperio Universal Andino.