2P/Encke

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El cometa de menor periodo de todos los conocidos hasta el momento. Su designación actual es 2P/Encke. Fue visto por primera vez en París el 17 de enero de 1786 por Pierre François André Méchain (1744-1804), próximo a la estrella Beta Aquarii (Sadalsuud). Al siguiente día comunicó su descubrimiento a Charles Messier (1730-1817), quien observó el cometa el día 19, fecha en que también fue divisado por Jacques Dominique Cassini (1748-1845). Tenía un núcleo brillante, pero carecía de cola.

En 1795, más exactamente el 17 de noviembre, Caroline Herschel (1750-1848) descubrió un cometa débil, sin núcleo, más con una ligera condensación central de luz, cerca de la estrella Gamma Cygni (Sadr); apenas era visible a simple vista. Ese mismo cometa fue observado durante el mes de noviembre por el astrónomo alemán Johann Elert Bode (1747-1826), por el francés Alexis Bouvard (1767-1834) y por el médico y astrónomo aficionado alemán Heinrich Wilhelm Olbers (1758-1840). La órbita de este astro dejó perplejo a los calculadores, ya que no podían traducir las observaciones con ayuda de una parábola.

Uno de los observadores más laboriosos y de los que más se han ocupado del descubrimiento de los cometas, fue Jean Louis Pons (1761-1831). A los treinta y nueve años, Pons era portero del Observatorio de Marsella; localizó su primer cometa en 1801; en 1813 llevaba descubiertos una docena de ellos y el Observatorio lo asciende de portero a ayudante de astrónomo. En 1819 dejó el Observatorio de Marsella para irse de director al Observatorio real de Lucca.

El 26 de noviembre de 1818, Pons descubrió un cometa telescópico en la constelación de Pegaso, y como permaneció visible durante cerca de siete semanas, hasta el 12 de enero de 1819, se pudo obtener una larga serie de observaciones y cuyos elementos parabólicos, comparados a los de los cometas catalogados en aquella época, hicieron sospechar que había sido visto en 1805, y que el mismo Pons lo había observado. La sospecha de que pudiera tratarse del mismo cometa se le ocurrió a Dominique Arago (1786-1853) director del Observatorio de París, cuando Bouvard lo presentó en el Bureau des Longitudes, pues los elementos orbitales de los dos astros eran muy semejantes.

En 1819, el astrónomo alemán y director del observatorio de Gotha, Johann Encke (1791-1865), demostró que a dicho cometa no podía convenirle en modo alguno una órbita parabólica y acometió la empresa de determinar rigurosamente los elementos utilizando el método de Gauss, gracias al cual se había podido recuperar el primer asteroide, Ceres, perdido poco después de su descubrimiento. Y halló que la órbita era elíptica con un periodo de tres años y medio. Al consultar un catálogo, le llamó la atención las similitudes entre los elementos que había calculado y los de los cometas de 1786, 1795 y 1805, y pensó que podía tratarse del mismo astro. Para demostrarlo, había que calcular, retrocediendo en el tiempo, los efectos de las perturbaciones planetarias; cosa que hizo con éxito, realizando un esfuerzo extraordinario, en seis semanas. Entre 1786 y 1818 el cometa había pasado siete veces por el perihelio sin ser visto. Por este extraordinario trabajo de cálculo, que la posteridad ha premiado vinculando el nombre de Encke al cometa; aunque el propio Encke, modestamente, lo llamó siempre el cometa de Pons. En 1824 se le concedió a Encke la medalla de oro de la Royal Astronomical Society y en esta misma ocasión se envió la medalla de plata a Pons, que lo había descubierto.

El cometa pasó junto a Mercurio en 1838, señalando Encke que la masa de este planeta había de ser muy inferior a la señalada por Pierre Simon Laplace (1749-1827), lo que posteriormente ha sido confirmado.

Estado actual

Este cometa, actualmente posee una edad cometaria de 105 años, por lo que se le califica como cometa Matusalén. Se le estima una vida hasta el año 2050-2060, a partir de allí se convertirá en un asteroide como 3552 - Don Quijote.

Su pérdida desmesurada de masa (sólo durará 120 años cometarios) se debe a que, este cometa sublima durante toda su órbita entera, desde afelio hasta perihelio. Actualmente, en sus mayores aproximaciones, apenas alcanza la magnitud 7, cuando otrora alcanzó la magnitud 3 y 4. A su paso actual por el perihelio, levanta una pequeña coma de polvo y, en contadas ocasiones, una pequeña cola, síntomas de la edad avanzada de este cometa, que en 2050 se calcula que habrá agotado todo su combustible. Un cometa débil, un cometa pobre. Cuando este cometa llega a su afelio, prácticamente ni se puede distinguir de una estrella circundante, llega entonces a magnitudes cercanas a +17, cuando es casi imposible de distinguirlo de un asteroide.

El cometa 2P/Encke, ha sido observado en casi todos sus pasos por el perihelio, que son:

Los elementos orbitales para el ecuador y equinoccio medio J2000.0, son:

• Época = 10 de abril de 2007 = JDT 2454200.5
• Fecha de paso por el perihelio (T)=2007 abrl 19.3117 TT
• Distancia perihelica (q)=0.33926885 u.a.
• Movimiento propio diario (n)=0º29836986
• Semieje mayor (a)=2.2180230 u.a.
• Excentricidad (e)=0.8470397
• Argumento de perihelio (ω)=186º52309
• Longitud del nodo ascendente (Ω)=334º57127
• Inclinación (i)=11º75429
• Periodo de revolución (P)=3.30331 años

Órbita calculada para el próximo retorno de 2010 ecuador y equinoccio medio J2000.0:

• Época = 12 de agosto de 2010 = JDT 2455420.5
• Fecha de paso por el perihelio (T)=2010 agosto 6.00526 TT
• Distancia perihelica (q)=0.335869027 u.a.
• Movimiento propio diario (n)=0º299064117
• Semieje mayor (a)=2.2145892 u.a.
• Excentricidad (e)=0.8483380
• Argumento de perihelio (ω)=186º54876
• Longitud del nodo ascendente (Ω)=334º56711
• Inclinación (i)=11º78311
• Periodo de revolución (P)=3.29564 años