Montañas del Cáucaso

Montañas del Cáucaso (Kavkazskiy Khrebet)
País(es)	Rusia, Georgia, Azerbaiyán y Armenia
Continente	Europa - Asia
Longitud	1.200 km
Subsistemas	Gran Cáucaso Cáucaso Menor
Máx. cota	Monte Elbrus (5.642 m)
Coordenadas	43°21′N 42°22′E / 43.35, 42.367Coordenadas: 43°21′N 42°22′E / 43.35, 42.367

Foto satélite del Cáucaso

Las montañas del Cáucaso (en ruso Kavkazskiy Khrebet) son una gran cordillera localizada entre el mar Negro y el mar Caspio, en la región del Cáucaso, entre las cuencas del río Kubán y del río Terek, al norte de Anatolia, y el río Irán, al sur. Muchas veces han sido consideradas el límite suroeste de Europa. La cordillera está formada por dos sistemas montañosos separados:

• el Gran Cáucaso (en ruso Bolshói Kavkaz), o simplemente Cáucaso, es una gran cordillera rectilínea de 1.200 km de longitud, orientada de noroeste a sureste, desde el Reserva Natural del Cáucaso, en las cercanías de Sochi, en la región de Novorosiisk, en el mar Negro, hasta y la península de Apsheronsk, casi en Bakú, en el mar Caspio.

• el Cáucaso Menor (en ruso Mali Kavkaz), que corre paralelo al sur de la anterior, a unos 100 km de distancia media, de estructura más compleja y que se extiende cerca de 1.125 km a través de las montañas del sur de Georgia y de Armenia, siendo de origen volcánico. La cordillera Meskheti es una parte del sistema del Cáucaso Menor.

Ambos sistemas están conectados por la cordillera Likhi, que separa la Cólquida de la depresión Kura (tierras bajas de Kura). En la parte suroriental están las montañas Talysh. La zona al norte del Gran Cáucaso recibe el nombre de Circasia y la sur Transcaucasia, formada por el Cáucaso Menor y el altiplano Armenio.

Muchas de las cimas de esta cordillera superan los 4.500 m, siendo la más alta el monte Elbrus, en el Gran Cáucaso. La cordillera es una gran barrera geográfica, casi infranqueable, con pocos pasos y collados, siendo los más importantes el Daryal y el Mamison. Posee considerables recursos hidráulicos como los del Kura y valiosas reservas de petróleo y gas natural.

Administrativamente, las montañas del Cáucaso pertenecen a Armenia, Azerbaiyán, Georgia y Rusia (a las repúblicas autónomas de Karacháevo-Cherkesia, Kabardino-Balkaria, Ingusetia, Osetia del Norte - Alania, Chechenia y Daguestán).

Las montañas cercanas a Sochi serán la sede de parte de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014.

Etimología

El nombre proviene del griego Kaukasos, nombre de un pastor escita muerto por Crono y que dio nombre a las montañas. En la mitología griega, el Cáucaso, o Kaukasos era uno de los pilares sobre los que se apoya el mundo. Prometeo fue encadenado en estas montañas por Zeus.

Geología

Mapa físico del Cáucaso

Las montañas del Cáucaso se formaron hace 28,49-23,8 millones de años, como resultado de una colisión tectónica entre la placa árabe, que se desplaza hacia el norte, con la placa euroasiática. Este sistema montañoso es una continuación de la cordillera del Himalaya, que también está siendo presionada al alza por una colisión similar entre la placa de Eurasia y la placa de la India. Toda la región se ve sometida regularmente a fuertes terremotos por dichas fuerzas, sobre todo a causa de la compleja estructura, con los bloques de Anatolia-Turquía e Irán fluyendo de costado, lo que impide la subducción del borde adelantado de la placa y de ahí la falta de actividad volcánica en el Gran Cáucaso (a pesar de que existen algunos estratovolcanes, como el monte Elbrus, el monte Kazbek y otros).

Las montañas del Cáucaso Menor sí son en gran medida de origen volcánico. La volcánica meseta Javakheti, en Georgia, y las cordilleras volcánicas próximas que se extienden hasta el centro de Armenia, son el reflejo más joven e inestable de las características geológicas de la región.

Hay grandes yacimientos de granito, gneis, petróleo (estimación de las reservas: hasta 200 millones de barriles) y numeroso gas natural en la zona.

Afiliación geográfica

No hay acuerdo claro sobre si las montañas del Cáucaso son una parte de Europa o de Asia. Dependiendo de la perspectiva, el Cáucaso pertenece a Asia o a Europa, y el punto más alto de Europa, unas veces es el monte Elbrus (5.642 m) y otras el Mont Blanc (4.810 m), en los Alpes, en la frontera italo-francesa.

Las montañas del Cáucaso se encuentran en el centro de la placa euroasiática entre Europa y Asia. Debido a que la placa es geológicamente estable en esta región, es difícil determinar el curso exacto de la frontera continental. Por ello, a lo largo de la historia, la frontera continental ha cambiado de un lugar a otro. Los antiguos griegos veían el Bósforo y las montañas del Cáucaso como la frontera de Europa, pero eso cambió más tarde varias veces por razones políticas. En la larga época de las invasiones bárbaras y la Edad Media, el Bósforo y el río Don dividían ambos continentes.

La frontera fue históricamente definida por el oficial militar y geógrafo sueco Philip Johan von Strahlenberg, que sugirió que el límite siguiese los picos de los montes Urales y, a continuación, el curso bajo del río Emba y la costa del mar Caspio, antes de atravesar la depresión Kuma-Manych, que se encuentra 300 km al norte de las montañas del Cáucaso. En 1730, este curso fue aprobado por el Zar de Rusia, y desde entonces fue adoptado por muchos científicos. Considerando esta definición, las montañas del Cáucaso son parte de Asia y la montaña más alta de Europa es el Mont Blanc.

Por otra parte, La Grande Encyclopédie francesa (1886-1902) dibujó claramente la frontera entre Europa y Asia al sur de ambas cordilleras del Cáucaso: para ellos, tanto el monte Elbrus como el monte Kazbek serían montañas europeas.

En términos políticos, la división continental actual unas veces considera que Rusia estaría en Europa, y Georgia, Armenia y Azerbaiyán en Asia; aunque otras veces se incluyen Georgia, Armenia y Azerbaiyán en Europa.

Clima

Vista de las montañas del Cáucaso, desde la región de Svaneti, Georgia

El clima de la región del Cáucaso varía tanto verticalmente (de acuerdo con la altura) como horizontalmente (por la latitud y la ubicación). La temperatura generalmente disminuye a medida que aumenta la altitud. La temperatura media anual en Sujumi, Abjasia al nivel del mar es de 15 °C, mientras que en las laderas del monte Kazbek a una altitud de 3.700 m, la temperatura media anual es de -6,1 °C. La vertiente norte del Gran Cáucaso tiene 3 °C menos que la vertiente sur. Las tierras altas del Cáucaso Menor, en Armenia, Azerbaiyán y Georgia, se caracterizan por los fuertes contrastes de temperatura entre el verano y los meses invernales, debido a un clima más continental.

La lluvia aumenta de este a oeste en la mayoría de las áreas. La elevación desempeña un papel importante en el Cáucaso y las montañas, en general, reciben mayores cantidades de precipitación que las zonas bajas. Las regiones del noreste (Daguestán) y sur del Cáucaso Menor son las zonas más secas. El mínimo absoluto de precipitación anual es de 250 mm en el noreste de la depresión del Caspio. Algunas partes occidentales de las montañas del Cáucaso destacan por grandes cantidades de precipitación. La ladera sur del Gran Cáucaso recibe mayor cantidad de precipitación que la vertiente norte. La precipitación anual en el Cáucaso Occidental varía entre 1.000-4.000 mm, mientras que en el Oriental y el Cáucaso Norte (Chechenia, Ingusetia, Kabardino-Balkaria, Osetia, Kakheti, Kartli, etc.) la precipitación varía entre 600-1.800 mm. El máximo absoluto de precipitación anual es 4.100 mm en la zona del monte Mtirala, en la cordillera Meskheti, en Adjaria. La precipitación del Cáucaso Menor (sur de Georgia, Armenia, oeste de Azerbaiyán), sin considerar la cordillera Meskheti, varía de 300-800 mm por año.

Las montañas del Cáucaso son conocidas por su gran cantidad de nieve, aunque muchas regiones no localizadas en las laderas de barlovento no reciben tanta nieve. Esto es especialmente cierto para las montañas del Cáucaso Menor, que están algo aisladas de la humedad procedente del mar Negro y reciben considerablemente menos precipitación (en forma de nieve) que el Gran Cáucaso. El promedio invernal de cubierta de nieve de las montañas del Cáucaso Menor es de 10–30 cm. El Gran Cáucaso (especialmente en las laderas suroeste) está marcado por las fuertes nevadas, con frecuentes y fuertes avalanchas de noviembre-abril. La cubierta de nieve en varias regiones (Svanetia, en el norte de Abjasia) puede alcanzar los 5 m. La región del monte Achishkho, que es el lugar más nevoso del Cáucaso, registra espesores de nieve de 7 m.

Paisaje

Las montañas del Cáucaso tienen un paisaje variado que cambia principalmente con la altura y de acuerdo a la distancia a las grandes masas de agua. La región contiene biomas que van desde tierras bajas marismas/bosques subtropicales a glaciares (Cáucaso Occidental y Central), así como mesetas semidesérticas /estepas y pradera alpinas en el sur (principalmente Armenia y Azerbaiyán).

La vertiente norte del Gran Cáucaso está cubierta de bosques de roble, carpe, arce y fresno en las cotas más bajas, mientras que hay bosques de abedul y pino en las elevaciones más altas. Algunos de los lugares/laderas más bajos de la región están cubiertos por estepas y pastizales. Las laderas del Noroeste de Gran Cáucaso (Kabardino-Balkaria, Karacháevo-Cherkesia, etc.) también tienen bosques de picea y abeto. La zona alpina sustituye a la zona de bosques alrededor de los 2.000 m sobre el nivel del mar. El permafrost /línea de glaciar generalmente comienza alrededor de 2.800-3.000 m.

Las laderas sur-orientales de las montañas del Gran Cáucaso están cubiertas por haya, roble, arce, carpe y fresno. Los hayedos tienden a dominar en los lugares más altos. Las laderas sur-occidentales de las montañas del Gran Cáucaso están cubiertas por los bosques colquianos (roble, buxus, haya, castaño, carpe, olmo) en las elevaciones más bajas, con coníferas y bosques mixtos (picea, abeto y haya) en las elevaciones más altas. La zona alpina en las laderas sur puede subir hasta los 2.800 m sobre el nivel del mar, mientras que la línea de glaciar/nieve comienza a partir de 3.000-3.500 m.

El norte y el oeste de las laderas del Cáucaso Menor se caracterizan tanto por bosques colquianos y otros bosques caducifolioa en las cotas más bajas, mientras los bosques mixtos y de coníferas (principalmente picea y abeto) dominan en las cotas más altas. Los hayedos también son comunes en elevaciones más altas. Las laderas sur del Cáucaso Menor están cubiertas en gran parte por pastizales y estepas a una altitud de 2.500 m. Las zonas más altas de la región tienen también praderas alpinas.

Las formaciones volcánicas y otras formaciones rocosas son comunes en toda la región. La zona volcánica se extiende en una amplia zona del sur de Georgia, en Armenia y en el suroeste de Azerbaiyán. Los picos más altos de la región son el monte Aragats, Didi Abuli, Samsari, y algún otro sin nombre conocido. La zona se caracteriza por las mesetas volcánicas, flujos de lava, lagos volcánicos, conos volcánicos y otras características. Las montañas del Cáucaso Menor carecen del tipo de los glaciares /características glaciales que son comunes en la Gran Cordillera del Cáucaso.

Gran Cáucaso

Es el tipo más característico de «cordillera barrera». A lo largo de 1.000 km de longitud, desde el meridiano de Sochi hasta 100 km al norte de Bakú, la arista montañosa no se encuentra casi nunca por debajo de los 2.000 m de altitud. En su parte central, la cordillera forma un altísimo bastión (entre el monte Elbrus al oeste y el Adai-Joj o Uilpata (4.646 m), sin ninguna brecha inferior a los 4.000 m). Separado de este bastión por la alta cuenca del Ardón, el macizo del monte Kazbek, al este, sobrepasa los 5.000 m.

En el Cáucaso Central hay glaciares que se deslizan hacia valles estrechos a la sombra de los grandes bosques de coníferas. Está constituido por un núcleo de terrenos cristalinos y metamórficos, precedido al norte y al sur por pliegues coherentes (flysch). Unos vastos macizos volcánicos dominan la cordillera central, destacando el Elbrus, aún en actividad durante el cuaternario. Esta actividad eruptiva latente se nota por la aparición de fuentes termales y por la persistencia de cierta movilidad sísmica. Es probable que los movimientos de levantamiento de la cordillera se hayan producido hasta la época presente. Al oeste, el núcleo de rocas antiguas desaparece bajo la cobertura sedimentaria plegada que forma unas cordilleras paralelas muy juntas en la vertiente sur (las altitudes máximas están comprendidas entre los 3.000 y los 4.000 m). Un espeso manto forestal recubre estas montañas expuestas a los vientos húmedos que soplan del mar Negro. Al este del monte Kazbek y del paso de Darial, por el que el río Terek atraviesa la cordillera, la montaña vuelve a recobrar su carácter de barrera, pero su altitud media es menos importante que en el Cáucaso Central (3.000 a 4.000 m, como al oeste).

Domina bruscamente al sur la depresión de Kajetia y de Azerbaiyán; pero, en la vertiente norte, en Daguestán, se extiende, por el contrario, en forma de macizos de altas mesetas: es la parte más ancha de la cordillera (hay casi 200 km entre Majachakalá y Kajetia, mientras que en el Cáucaso Central no mide más de 100 km de anchura). El Cáucaso Occidental y el Cáucaso Oriental, más diferenciados y más cerrados que el Cáucaso Central, se han prestado fácilmente a la formación de comunidades montañesas, muy celosas de su peculiaridad nacional. No obstante, el Cáucaso central ha observado una viva tradición nacional, la de Osetia.

Cáucaso Menor

El monte Aragats, en Armenia es la cumbre más alta del Cáucaso Menor

Tiene menos unidad que el Gran Cáucaso. Consta de dos conjuntos principales:

• al oeste, las montañas de Adjaria-Imeretia, entre Batumi y el alto Kura (2.850 m), las montañas de Trialetie, entre el alto Kura y el Tiflis (2.759 m), y la cordillera de Samsark (3.304 m);
• al sureste, el alto macizo de Armenia, que está perfectamente separado de la Armenia turca por las cuencas del Araks. Unas cordilleras de dirección distinta sobrepasan los 3.000 m y están interrumpidas por unos macizos volcánicos: el punto más alto del Cáucaso Menor es la cima de una alta cúpula de basalto, el monte Alaguioz (4.095 m). El relieve de la región es muy variado: pequeñas llanuras en el fondo de las cuencas de hundimiento, cumbres volcánicas y necks con laderas casi verticales, dan a estos paisajes de montaña un carácter particularmente salvaje. Estas montañas, con muchas lluvias al oeste, en las vertientes que dan al mar Negro, son cada vez más áridas y rudas hacia el este, más allá del meridiano de Tbilisi, donde dominan la llanura del Azerbaiyán, muy continental, que se transforma en verano en un verdadero horno.

Picos notables

En el cuadro que figura a continuación se enumeran algunos de los picos más altos de la región del Cáucaso. Con la excepción de Shkhara, las alturas se han tomado de la cartografía soviética 1:50.000. Hay muchos picos más altos y prominentes, pero sin nombre, que algunos de los picos incluidos a continuación.

Picos destacados de las montañas del Cáucaso^[1]

	Nombre del pico	Elevación (m)	Prominencia (m)	País
	Monte Elbrus	5.641	4.741	Rusia	Monte Latali
	Monte Dykhtau	5.205	2.002	Rusia
	Shkhara	5.201	1.365	Georgia
	Monte Koshtan-Tau	5.152	822	Rusia
	Jangi-Tau (Janga)	5.059	300	Rusia/Georgia
	Monte Kazbek	5.047	2.353	Georgia
	Pico Pushkin	5.033	110	Rusia/Georgia
	Katyn-Tau	4.979	240	Rusia/Georgia
	Pico Shota Rustaveli	4.860	c.50	Georgia
	Tetnuld	4.858	672

Notas

Véase también

• Gran Cáucaso
• Cáucaso occidental

Enlaces externos

• «Caucasian Review of International Affairs» (en inglés). Consultado el 10-09-2008.
• «the CauSIN Project» (en inglés). CauSIN. Consultado el 10-09-2008.
• «Kaukasus-Region» (en alemán). Informationen zur politischen Bildung. Consultado el 10-09-2008.
• «О Кавказе (acerca del cáucaso)» (en ruso). О Кавказе.ру. Consultado el 10-09-2008.
• «НАСЕЛЕНИЕ КАВКАЗА» (en ruso). ethno-kavkaz.narod.ru. Consultado el 10-09-2008.
• «Fotos de las montañas del Cáucaso» (en ruso). Consultado el 10-09-2008.