Las distintas definiciones de comunismo y de lo que constituye un gobierno comunista existentes son objeto de gran controversia, y fuente de numerosas y acaloradas disputas. Historiadores, politólogos y otros académicos llevan décadas discutiendo la naturaleza exacta del comunismo y sus principios básicos.

La mayoría de académicos coincide en que un "régimen comunista" es, por encima de todo, una forma de gobierno que propugna una organización social en que los bienes son propiedad común, aunque no todos los regímenes que cumplan esa máxima son comunistas. La falta de propiedad privada es, en el comunismo, tan solo una de sus características, de forma que la mayoría de académicos afirman que son necesarios más rasgos identificativos para poder definir un régimen sin propiedad privada como comunista.

De forma similar, el comunismo como ideología es también difícil de definir. Originalmente, el comunismo se refería a una doctrina formulada por Karl Marx y Friedrich Engels. Es evidente que si la definición se limita a esa definición original, el término comunismo tendrá poco sentido en la historia de la política mundial. La mayoría de académicos, por tanto prefiere usar la palabra comunismo en un sentido más genérico para referirse a una ideología (o grupo de ideologías) que fue influyente en muchos países desde la formulación de la doctrina y hasta la actualidad.

Así que para definir comunismo habrá que identificar las características mínimas indispensables que debe cumplir un grupo político para poder ser considerado comunista. La mejor forma de lograrlo es considerar cual ha sido la propia definición de comunismo para diversos autores relevantes.

Marxismo

Para el marxismo el comunismo se distingue de las demás ideologías en que intenta organizar su ideario en torno a una interpretación de los hechos históricos. Su centro es la Teoría de la Historia, y persigue subvertir, no ya un modo de producción o una forma de Estado determinada, sino la tendencia de los acontecimientos históricos de los últimos milenios.

Comunismo Democrático

Es una ideología, que busca su fundamentación en hechos materiales constatables y que sirve de inspiración a un movimiento político, que persigue instaurar la Universal Cooperación entre Iguales como relación de producción y reproducción humana.

Es decir, pretende que una virtud del espíritu: el altruismo, el deseo sincero de que lo que hacemos sirva para la mayoría (el grueso de la Humanidad), e identifica a esta como la clase trabajadora, sea la máxima por la que se han de regir tanto los hombres como sus relaciones, y por tanto las leyes de la sociedad.

Para conseguir esta meta hace falta alienar deliberadamente la propia conciencia para anteponer el interés común al propio interés, y para ello hace falta un ambición en el ánimo que ha de ser educada.