La Depresión de Afar (también llamada Depresión de Danakil o Triángulo de Afar) es una región del Cuerno de África, donde las placas tectónicas africana y arábiga se están separando, y tiene su origen en el Gran Valle del Rift. En esta región se encuentra el punto más bajo de toda África, el Lago Assal, a 155 metros bajo el nivel del mar.

El territorio de la depresión ocupa parte de Eritrea, Etiopía y Djibouti y, aunque es una zona activa de volcanes, es más conocida por los restos de homínidos fósiles, entre los que se encuentra Lucy, un especimen de Australopithecus afarensis.

El clima de la región varía entre los 25 °C durante la estación de las lluvias (de septiembre a marzo) y los hasta 48 °C que se llegan a alcanzar durante el resto del año, considerada la estación seca. Con una temperatura media anual de 34ºC, es considerado el lugar más cálido del mundo.

Contenido 1 Descripción física 2 Geología 3 Nacimiento de un nuevo mar[3] 4 Véase también 5 Referencias 6 Bibliografía 7 Enlaces externos

Descripción física

Las tierras bajas de la Depresión de Afar están dominadas por el calor y la sequía.

Geología

La Depresión de Afar consiste en un triple solapamiento de placas tectónicas donde las crestas en extensión que forman el Mar Rojo y el Golfo de Adén emergen sobre la tierra y se encuentran en el Gran Valle del Rift. Entre Septiembre y Octubre del 2005, 2.5 kilómetros cúbicos de roca fundida fueron inyectados dentro de la placa a lo largo de un dique a profundidades de entre 2 y 9 kilómetros; esto forzó la aparición de una apertura de 8 metros de ancho en la superficie.^[1] Se pronostica que en 10 millones de años, los fenómenos geológicos terminarán para hacer desaparecer el Cuerno de África.^[2]

Nacimiento de un nuevo mar^[3]

El fondo de la depresión de Afar, donde se ubica el Lago Abbe con una longitud total de 3.500 km caracterizada por una intensa actividad tectónica, que está partiendo en dos el continente africano, está por debajo del nivel medio del mar.

En los últimos 200 mil años las aguas del Mar Rojo han invadido por lo menos en tres oportunidades, como lo demuestran los diversos estratos de sal que se pueden apreciar en las escarpadas de las quebradas. La última de estas invasiones se produjo hace unos 80.000 años. La invasión del mar de la depresión de Afar, según opinan los geofísicos puede volver a ocurrir en el futuro, llegando a formar un nuevo mar.

El punto más alto de la depresión de Afar es el volcán Erta Ale, que en el idioma local significa “montaña humeante”. Este es un volcán de la larga cadena dorsal del África oriental. La lava basáltica que sale del volcán Erta Ale es del mismo tipo de la que emerge de los volcanes submarinos. Las erupciones ocurridas en el pasado han cubierto con abundantes capas de esta lava de manera que la vegetación apenas sobrevive.

En la cima del volcán Erta Ale se encuentra uno de los pocos lagos permanentes de lava fundida en la Tierra, alcanzando una temperatura de hasta 1200 ºC. En general, el flujo de calor proveniente del manto no es suficiente para mantener la lava fundida en la superficie. Aquí también de tanto en tanto el calor disminuye hasta permitir que la superficie se solidifique formando una cascara negra. De noche, cuando la cascara se rompe se producen efectos espectaculares.

La mayor parte de la población Afar se mantiene alejado del volcán, considerado como la morada de espíritus malignos. Cien km al norte del Erta Ale, próximo a la frontera con Eritrea, se encuentra el cráter de Dallol, aquí el magma hierve debajo de la superficie alimentando a un vasto sistema de canales subterráneos en los cuales corre agua a elevadísimas temperaturas, como resultado se tiene una superficie de 1,6 km de ancho con fuentes de aguas hidrotermales y geisers con alto tenor de azufre que tiñe el suelo de amarillo mezclado con tierras rojizas típicas de los suelos con contenido de hierro oxidado. A pocos pasos de estos paisajes multicolores, sin embargo, formaciones secas y grises nos recuerdan lo efímero de estas fuentes de agua. En efecto, cuando a causa de un sismo o de otros fenómenos naturales los canales subterráneos se obstruyen, el flujo colorido de los minerales desaparece en el giro de un año.

El cráter de Dalloi debe su aspecto surrealista a la lluvia que se infiltra en el suelo, en profundidad, en contacto con el magma se evapora y vuelve a la superficie atravesando espesos estratos de sal que es disuelto por su pasaje. La cristalización del sal en la superficie puede dar lugar a la formación de estructuras de grandes dimensiones o delicadas estructuras semejantes a la cascara de un huevo. De estas llamadas bocas de ventilación también emanan gases tóxicos tanto para los animales que se detiene en el lugar como para los humanos.

Este ambiente nocivo para insectos, aves y mamíferos es propicio sin embargo son propicios a una compleja comunidad de microbios que prosperan en las aguas ácidas del Dalloi. No sorprende que estas comunidades terrestres presenten notables semejanzas con comunidades submarinas análogas en las proximidades de las dorsales oceánicas.

Véase también

• Lago Abbe
• Lago Karum
• Lava
• Anexo: Yacimientos paleontológicos del mundo
• Tectónica de placas

Referencias

1. ↑ Wright, T.J.; et al. (July de 2006). «Magma-maintained rift segmentation at continental rupture in the 2005 Afar dyking episode» Nature. Vol. 442. pp. 291-294. DOI 10.1038/nature04978.
2. ↑ Bojanowski 2006
3. ↑ Revista “Les scienze del mes de marzo 2009, en italiano. http://lescienze.espresso.repubblica.it/multimedia/home/5320364

Bibliografía

• Alebachew Beyene and Mohamed G. Abdelsalam, 2005. "Tectonics of the Afar Depression: A review and synthesis." Journal of African Earth Sciences, Volume 41, Issues 1-2, pp 41-59
• Kloos, Helmut (1982) 'Development, drought and famine in the Awash valley of Ethiopia', African Studies Review, vol. 25, no. 4, p. 21-48.
• World Wildlife Fund (2001) 'Ethiopian xeric grasslands and shrublands (AT1305)' online version.

Enlaces externos

• http://www.astroseti.org/vernew.php?codigo=2356 El Mar Rojo sigue separándose
• http://www.prodiversitas.bioetica.org/prensa65.htm Homo Sapiens de 160.000 años
• http://www.todogeologia.com/modules.php?name=News&file=print&sid=98 Nuevo eslabón entre Australopitecos y homínidos
• Vista desde el espacio
• Danakalia
• Fotos de la Depresión de Afar: entre Etiopía y Djibouti