Dientes de sable

Reconstrucción artística de Smilodon fatalis, el dientes de sable por excelencia.

El término "dientes de sable" se usa para describir a numerosas especies de mamíferos dotados de enormes caninos que vivieron durante diferentes épocas del Cenozoico. Adquirieron sus característicos dientes de sable de forma totalmente independiente. La morfología de los dientes es un excelente ejemplo de evolución convergente, ya que ha ocurrido repetida e independientemente en por lo menos cuatro grupos diferentes de mamíferos: los macairodontes (Machairodontinae), una subfamilia de los felinos que incluye al famoso Smilodon; los nimrávidos (Nimravidae), una familia emparentada con los felinos, pero diferente; y finalmente, un par de casos aislados dentro de los creodontos (que no son considerados carnívoros auténticos) y los boriénidos, una familia extinta de marsupiales sudamericanos.

En ocasiones se suele calificar los largos dientes de Inostrancevia y otros gorgonópsidos del Pérmico como antecesores o precursores de los "dientes de sable" del Terciario, con los que presentan un parecido y funcionalidad similares; pero con los que no están emparentados.

Géneros destacados

Los géneros de algunos de los mamíferos de dientes de sable más importantes, junto con sus regiones y períodos donde podían encontrarse, están resumidos aqui:

Árbol evolutivo

Todos los mamíferos con dientes de sable vivieron entre hace 9.000 y 33.700.000 años, sin embargo, las líneas evolutivas que dieron origen a los géneros con dientes de sable comenzaron a separarse mucho antes.

La línea que dio origen al Thylacosmilus fue la primera en separarse, durante el Cretáceo tardío. Es un metaterio, y por lo tanto está más relacionado con los canguros y las zarigüeyas que con los felinos. Los creodontes divergieron después, seguidos de los nimrávidos, antes del florecimiento de los verdaderos felinos con dientes de sable.

• Clase Mammalia
  • Subclase Marsupialia (fecha de divergencia desconocida, durante el Cretáceo).
    • Orden Sparassodonta (un grupo extinto de marsupiales sudamericanos).
      • Familia Thylacosmilidae (carnívoros marsupiales sudamericanos).
      • Anachlysictis
      • Patagosmilus
      • Thylacosmilus
  • Subclase Placentalia
    • Orden Creodonta (divergió hace unos 60 millones de años en el Paleoceno).
      • Familia Hyaenodontidae
        • Apataelurus
        • Machairoides
    • Orden Carnivora
      • Familia Nimravidae (se separó de los felioformes entre 48 y 55 años antes, en el Eoceno tardío).
        • Hoplophoneus
      • Familia Felidae (verdaderos felinos).
        • Subfamilia Machairodontinae (fecha de divergencia desconocida).
          • Tribu Homotheriini
            • Homotherium
            • Machairodus
            • Xenosmilus
          • Tribu Metailurini
            • Dinofelis
            • Metailurus
          • Tribu Smilodontini
            • Megantereon
            • Paramachairodus
            • Smilodon

¿Por qué semejantes dientes?

El atributo más espectacular y evidente de todos los mamíferos con dientes de sable son los inmensos caninos superiores. Aunque el consenso general de acuerdo a su dentadura es que se usaban para cazar denotando con ello una alimentación carnívora, la forma exacta en la que se usaban ha sido motivo de debate desde la década de 1880, cuando el Smilodon fue descrito por primera vez.

Sujeción

Algunos paleontólogos creen que el propósito principal era el de agarrar y sujetar presas grandes. La evidencia sin embargo no da suficiente respaldo a esta teoría, ya que se ha demostrado que unos dientes tan largos usados de esa forma podrían romperse con facilidad, y los cráneos fósiles con los dientes rotos son raros.

Acuchillado

Una hipótesis más aceptada sugiere que los dientes de sable se usaban para dar mordidas cortantes en la garganta o el abdomen de presas grandes (Akersten, 1985), o para causar heridas punzantes profundas que desangrarían al animal.

Exhibición

Otro posible uso es el de estructura de estatus social, como casi todas las cornamentas. De ser así, esto respaldaría la teoría de que los dientes de sable eran animales sociales o tal vez fuertemente territoriales.

Enlaces externos

• Dientes de Sable norteamericano descripción e Ilustración
• (en inglés) Índice de felinos extintos
• (en inglés) Museo del Estado de Illinois: Felinos dientes de sable
• (en inglés) Museo de Paleontología de la Universidad de Berkeley: Felinos dientes de sable
• (en inglés) Felinos y criaturas parecidas prehistóricas
• Museo de La Plata, Argentina.