Dirigible Norge sobre Alesund, 1926.

El dirigible Norge era una aeronave del tipo semirígido y fabricado en Italia que llevó a cabo lo que muchos consideran el primer vuelo verificado sobre el Polo Norte el 12 de mayo de 1926. También fue el primer aparato volador que realizó un trayecto entre Europa y América sobre el hielo polar. La expedición fue idea del explorador polar Roald Amundsen y fue él el que la organizó y lideró. El diseñador del dirigible y piloto del mismo fue Umberto Nobile, participó en el vuelo el explorador norteamericano Lincoln Ellsworth, quien junto con el Aero Club de Noruega financiaron el viaje.

Especificaciones y diseño

Sello soviético de 4 kopeks de 1991. Dirigible N-1 "Norge" sobre Leningrado en 1923.

El Norge fue el primer dirigible semirígido de la clase N diseñado y construido por Umberto Nobile a partir de 1923. Siguiendo las cláusulas del contrato de venta firmado con Noruega, el Norge fue reformado para adaptarlo a las condiciones del Ártico. La envoltura presurizada fue reforzada con enrejados metálicos en la popa y en la proa, conectando ambos extremos a la quilla mediante un tubo flexible de metal. Esta se recubrió de tela y se utilizó como espacio de almacenamiento y para la tripulación. Llevaba tres góndolas para otros tantos motores y una cabina de control separada de ellas, todo en la parte inferior de la quilla. El Norge fue el primer dirigible semirígido italiano dotado con una cola cruciforme desarrollada por la empresa Schütte-Lanz.

• Gas de elevación: hidrógeno
• Primer vuelo: 1926 como Norge, antes como N-1
• Longitud: 106 m
• Diámetro: 26 m
• Capacidad de gas: 19.000 m³
• Prestaciones: 115 km / h
• Carga útil: 9.500 kg
• Motores: 3 Maybach potencia total de 780 Hp/582 kW

Expedición polar

En 1925, Amundsen telegrafió a Nobile pidiéndole que se reuniese con él en Oslo, para tratar sobre una expedición aérea a través del Ártico. Nobile, le explicó que el dirigible que estaba operativo en ese momento, el N-1, era demasiado pesado para ese viaje, y le sugirió utilizar el dirigible tipo N que estaba construyendo. Dado que Amundsen insistió en que la aeronave debía estar lista para 1926, Nobile no tuvo más remedio que modificar el N-1 para que tuviese un mayor alcance y para soportar el frío ártico. Los noruegos compraron el N-1 y lo rebautizaron como Norge y Nobile se comprometió a pilotarlo.

Dirigible Norge, 1928.

El viaje para sobrevolar el Polo Norte se inició en Roma el 29 de marzo de 1926, deteniéndose el dirigible en Pulham, Inglaterra, durante dos días antes de volar a Oslo, Noruega,^[1] el 14 de abril. A continuación, fueron a Vadsø, en el norte de Noruega, vía Leningrado, donde el mástil de atraque del dirigible sigue en pie hoy en día. La expedición entonces cruzó el Mar de Barents para llegar a la bahía King en Ny-Ålesund, Svalbard.^[1] Allí Nobile se encontró con Richard Evelyn Byrd que estaba preparando su Fokker para realizar un vuelo con la intención de alcanzar el Polo Norte.^[1] Nobile le explicó que el viaje del Norge tenía el objetivo de sobrevolar el mar entre el Polo y Alaska que aun seguía inexplorado, pues algunos pensaban que en esa zona había tierra aun sin descubrir.^[1] Esta sería la última parada antes de sobrevolar el polo. La aeronave dejó Ny-Ålesund para el tramo final del viaje a través del hielo polar el 11 de mayo a las 9:55 horas.^[2]

Los 16 miembros de la expedición eran, además de Amundsen, el diseñador de la aeronave y piloto Umberto Nobile, el explorador polar y patrocinador de la expedición Lincoln Ellsworth, el explorador polar Oscar Wisting que actuó como timonel. Otros miembros de la tripulación fueron el primer teniente Hjalmar Riiser-Larsen en funciones de navegante; el primer teniente Emil Horgen, encargado de los atraques y elevaciones; el capitán Birger Gottwaldt, experto en radio, el Dr. Finn Malmgren de la Universidad de Uppsala, meteorólogo;^[1] Fredrik Ramm, periodista; Frithjof Storm-Johnsen, operador de radio; teniente Oscar Omdal, ingeniero de vuelo; los miembros italianos de la tripulación fueron Cecioni, jefe mecánico; el aparejador Alesandrini, y los mecánicos Arduino, Caratti y Pomella. Titina, el perro de Nobile, también iba a bordo.^[2]

El dirigible Norge en vuelo.

El 12 de mayo, a las 01:25 hora GMT, alcanzaron el Polo Norte, momento en el que se dejaron caer sobre el hielo las banderas noruega, italiana y norteamericana.^[3] Amundsen recordó con desprecio, que gracias a Nobile, el dirigible se había convertido en un vagón de circo aéreo.^[4]

El 14 de mayo la aeronave llegó a la aldea esquimal de Teller en Alaska, donde en vista del empeoramiento del tiempo, se tomó la decisión tomar tierra en lugar de seguir hasta Nome.^[1]

Las tres visitas anteriores al Polo norte fueron hechas por Frederick Cook en 1908, Robert Peary en 1909, y Richard Evelyn Byrd en 1926 (tan sólo unos días antes que el Norge), entre ellas hay alguna de dudosa exactitud e incluso de fraude. De lo que si hay constancia es que la alegación de la expedición del Norge de haber alcanzado el Polo Norte, fue la primera verificada sin dejar lugar a la más mínima duda.

Durante los tres días de vuelo el Norge no pudo trasmitir por radio, lo hicieron al llegar a Teller, donde encontraron una pequeña radio. Después de cruzar el polo, el hielo acumulado sobre el dirigible comenzó a causar problemas, ya que algunas piezas se rompieron y la cubierta fue agujereada por fragmentos de hielo expelidos por las hélices. Nobile informó que tuvieron que reparar muchos agujeros.^[1]

La aeronave fue posteriormente vendida al Aeroclub de Noruega y fue rebautizada de nuevo.^{[5] [6]}

Notas y referencias

Fuentes y bibliografía

• Kenneth Leish, Columbia University Oral History Research Office (ed.): «Land or Ocean? Umberto Nobile Explores the North Pole Terrain». Consultado el 11 de marzo de 2009. (Umberto Nobile entrevistado en 1960 sobre el viaje del Norge en 1926, incluye trascripción)
• Kumpch,Jens-Uwe. Berliner Zeitung (ed.): «Tote Helden sind wahre Helden» (en alemán). Textarchiv (11 de mayo de 1996). Consultado el 11 de marzo de 2009.