Laos es un país sin acceso al mar, con una insuficiencia de infraestructuras y un escaso desarrollo en el ámbito humano. Se estima que los ingresos per cápita del país en 2004 fueron de 1900$, basándose en la Paridad de Poder Adquisitivo (PPA).

La agricultura -principalmente el cultivo de arroz para la autosubsitencia-, domina la economía, empleando el 85% de la población y constituyendo el 51% del Producto Nacional Bruto (PNB). El ahorro doméstico es bajo, lo que hace que Laos dependa de las ayudas exteriores y de los préstamos en concepto de ayudas para el desarrollo económico. Por ejemplo, en 1999 los préstamos exteriores constituyeron más del 20% del PNB y más del 75% de la inversión pública. En 1998 se estimó que la deuda externa de Laos ascendía a 1.900 millones de dólares.

En 1975 después del acceso al poder del comunismo, se impuso un duro sistema económico que eliminó el sector privado para pasar a ser controlado por empresas estatales, centralizando las inversiones, la producción, el comercio y los precios y creando barreras al comercio interno y externo.

En unos cuantos años, el Gobierno de Laos se dio cuenta de que este sistema económico impedía, más que estimulaba, el crecimiento y el desarrollo de la economía. Sin embargo, hasta 1986 no se introdujo una reforma sustancial, cuando el gobierno anunció su “nuevo mecanismo económico” (NME). Tímidamente al principio, el principal objetivo del NME era introducir una serie de reformas destinadas a crear las condiciones necesarias para estimular la actividad del sector privado. Los precios pasaron a ser establecidos por el mercado, en vez de serlo por el Gobierno. Se permitió a los granjeros poseer granjas, así como vender las cosechas libremente. El poder de decisión de las empresas estatales aumentó y perdieron la mayoría de los subsidios.

En 1989, el Gobierno de Laos alcanzó un acuerdo con el Banco Mundial y con el Fondo Monetario Internacional para llevar a cabo reformas adicionales. El gobierno tuvo que llevar a cabo una reforma monetaria y fiscal, además de estimular el sector privado y la inversión extranjera y de privatizar o cerrar las empresas públicas. Además, se comprometió a reducir las tarifas y eliminar las regulaciones innecesarias del comercio. En un intento de estimular el comercio internacional, el Gobierno aceptó ayuda australiana para construir un puente en el río Mekong para unir Laos con Tailandia. El puente de “La Amistad Tailandesa y Laosiana”, entre la prefectura de Vientiane y la provincia de Nong Khai, fue inaugurado en abril de 1994. Aunque ha creado nuevo comercio, el gobierno laosiano ya no permite el libre comercio a través del mismo.

Estas reformas llevaron al crecimiento económico y al aumento de la disponibilidad de bienes. Asimismo, la crisis financiera de Asia, unido al descontrol económico de Laos, ha desembocado en una gran inflación y una depreciación del kip, que perdió el 87% de su valor en dos años. Políticas monetarias más estrictas llevaron a una estabilidad económica en 2000, y la inflación mensual, que aumentó un 10 % durante la primera mitad de 1999, disminuyó al 1% en el mismo periodo de tiempo en 2000. Actualmente, la economía sigue siendo dominada por un sector agrícola improductivo que opera al margen de la economía del dinero y en el que el sector público sigue desempeñando el papel principal.