Un emulador de terminal es un programa informático que simula el funcionamiento de un terminal de un ordenador central a través de una red de telecomunicaciones entre dicho ordenador central y el ordenador que ejecuta el emulador de terminal.

Breve reseña histórica

Desde sus inicios, los ordenadores contaban con pequeños terminales de texto para interactuar con sus usuarios. Un terminal se compone únicamente de un teclado y una pantalla capaz de mostrar texto. El terminal se conecta a la computadora a través de un simple interfaz serie (más o menos, un simple cable). Un ordenador puede tener conectados varios terminales simultáneamente.

Con la proliferación de los miniordenadores, una misma persona estaba obligada a manejar varios terminales sobre su mesa, uno por cada ordenador. Dado que estos ordenadores ya disponían de redes de comunicaciones, se hizo patente la idoneidad de poder controlar varios ordenadores desde un mismo terminal. Dicho terminal ejecuta un programa emulador que básicamente, permite a un ordenador simular ser un terminal de otro ordenador. Así nacen los primeros emuladores para Unix.

La utilidad del emulador de terminal se hizo aún mayor con la llegada de los ordenadores personales a las empresas. Los trabajadores ahora tenían un ordenador de escritorio y un terminal sobre su mesa. Esto no solamente significaba un incordio para el trabajador. También suponía un sobrecoste para la empresa ya que tenía que mantener dos equipos distintos, la red de comunicaciones y las conexiones serie de los terminales. El uso de un emulador de terminal permitía eliminar el viejo terminal físico así como todos los cables serie, dando valor añadido a la red de comunicaciones. Además el coste de la licencia de un emulador de terminal es sensiblemente inferior al coste de un terminal físico.

Hoy día los emuladores de terminal para ordenador personal siguen en uso en aquellas organizaciones que mantienen sistemas centrales (Banca y Administraciones Públicas, esencialmente).

Los emuladores de terminal tienen su evolución en los modernos escritorios remotos.

Tipología

Todos los emuladores de terminal son muy simples, se limitan a enviar y recibir caracteres de texto a través de una red de comunicaciones. Los caracteres enviados se corresponden con pulsaciones en el teclado y los caracteres recibidos corresponden con la pantalla visualizada. Lo único que los diferencia es el tipo de terminal físico emulado. Aunque existe una gran variedad de terminales (tanto físicos como emulados), casi todos ellos son variaciones de dos modelos básicos:

• La gama VT-100. Se trata de terminales fabricados por DEC y utilizados principalmente en sus ordenadores VAX y posteriores. Especialmente popular es el modelo VT-320.
• La gama 3270. Son terminales fabricados por IBM para todos sus ordenadores centrales. Son más sofisticados que los terminales VT-100 ya que disponen de cursor y campos que el usuario puede rellenar antes de ser enviados al ordenador central. Es decir, no se envía cada pulsación de tecla sino el conjunto de todo lo tecleado en la pantalla una vez que se pulsa la tecla "Enter".

La diferencia entre terminales está en el juego de caracteres empleados, los códigos de control que emplean (por ejemplo, para borrar la pantalla) y los diferentes códigos de carácter que corresponden a cada tecla.

Algunos emuladores de terminal

El emulador de terminal por excelencia es Telnet. Se trata de una aplicación estándar de la pila de protocolos TCP/IP. Sin embargo, Telnet es un emulador de "mínimo común denominador", es decir, excesivamente simple.

En los ordenadores Unix el emulador de terminal por defecto es Term, que tiene su versión para escritorio gráfico en xterm. Éste tiene algunas mejoras como la posibilidad de visualizar texto en color mediante ciertos códigos de control.

En el campo de los ordenadores personales destacan PuTTY y ssh. No obstante, éstos dejan fuera los terminales 3270. Los productos comerciales más extendidos son Extra! y Reflection de la compañía AttachmateWRQ.

Con la proliferación de las tecnologías Web, algunas compañías como Jacada y AttatchmateWRQ tratan de comercializar una nueva generación de emuladores que se ejecutan en el navegador Web, bien directamente (mediante un applet), bien mediante un servidor intermedio (una aplicación Web). Además, AttachmateWRQ ofrece soluciones para la integración de aplicaciones web mediante su solución VERASTREAM . Esta solución, por otro lado, permite modernizar la aplicación legacy (residente en el host) y darle un aspecto web.

Véase también

• Intérprete de comandos.
• Entorno de escritorio.
• Escritorio remoto.

Enlaces externos

• Soluciones de emulación de Attatchmate (en inglés)
• Soluciones de emulación basada en Web de Jacada (en inglés)
• Página de descarga de PuTTY (en inglés)