Antiguo casco de cobre de una escafandra.

Una escafandra es un traje compuesto de una vestidura impermeable y un casco perfectamente cerrado, con un cristal frente a la cara y orificios y tubos para renovar el aire que permite al buzo permanecer debajo del agua y al astronauta salir de la nave en el espacio, pues para ellos es un traje hermético diseñado para ese fin.

Escafandra en buceo

En buceo, la escafandra es un traje especial que sirve para permanecer y trabajar debajo del agua. La clásica consiste en una vestidura de tela impermeabilizada, como el neopreno, provista de una junta estanca en las muñecas (para dejar las manos libres) y de una especie de armadura en la parte superior del tronco. A ella se puede atornillar un casco metálico provisto de mirillas para permitir la visión en distintas direcciones. Una suela de plomo en el calzado y un lastre suplementario en el pecho y la espalda sirven para compensar el empuje hidrostático descrito en el principio de Arquímedes y confieren al buzo la pesadez necesaria para aplicarse sobre el fondo del mar. La escafandra ha de ser tributaria de una embarcación a la cual tiene que estar unida por dos ligazones materiales. El primero es una cuerda de seguridad fijada en el cinturón a modo de arnés, que le permite comunicarse con la superficie con tirones convencionales y, sobre todo, iza al buzo cuando deba volver a ella. El otro lazo de unión es el tubo flexible, fijado en el casco, y por el cual, merced a una bomba manual o un compresor instalados en la embarcación, se suministra aire para su respiración. Una válvula impide al retorno del aire por ese tubo; otra da salida al exceso de aire que contiene la escafandra, la cual el buzo puede maniobrar para aumentar o disminuir su flexibilidad. Con escafandras de ese tipo se puede trabajar durante varias horas hasta unos 80 m de profundidad.

Escafandra de buceo autónoma.

La escafandra rígida funciona como la anterior; se distingue sólo porque consiste en una armadura metálica provista de articulaciones que permiten los movimientos de las extremidades. Las manos se mantienen en el interior y accionan unas pinzas que las reemplazan exteriormente. Con esas escafandras se puede trabajar hasta unos 200 m. Sus dimensiones permiten incluso la instalación de aparatos de comunicación telefónica y de proyectores eléctricos.

Esas escafandras, materialmente unidas a una embarcación de la cual depende la respiración del buzo, han sido reemplazadas por escafandras autónomas, como la de los hombres-rana. En este caso la vestidura no es indispensable y solamente sirve para proteger al hombre del frío, por lo cual se aligera para adaptarla al cuerpo. El buzo lleva en el dorso unas botellas o tubos que contienen aire comprimido a elevadas presiones (unos 200kg/cm2). Un descompresor alimenta automáticamente la máscara del buzo en aire a la presión ambiente, o sea a la que tiene el agua a la profundidad a que se encuentra. Con aire artificial a base de helio, el submarinista puede descender a más de 600 m de profundidad.

Astronáutica

Traje espacial

En exploración espacial, se llama escafandra o traje espacial al habitáculo adaptado al cuerpo del astronauta, que le protege en sus salidas al exterior de la nave espacial. Con esta vestidura se crea alrededor del cuerpo, una microatmósfera de tipo terrestre. Algunas de estas escafandras contienen aire sometido a circulación a través de dispositivos que lo regeneran por absorción de dióxido de carbono y enriquecen en oxígeno.

Véase también

• Equipo de submarinismo
• Traje espacial