El esquema Ponzi es una operación fraudulenta de inversión, que implica el pago de prometedores o exagerados rendimientos (o utilidades). En realidad, esta estafa consiste en un proceso en el que las ganancias que obtienen los primeros inversionistas son generadas gracias a nuevos inversores que caen engañados por las promesas de obtener grandes beneficios. El sistema sólo funciona si crece la cantidad de nuevas víctimas. Es una forma sofisticada de pirámide económica.

Contenido 1 Historia 2 Características 3 Ejemplo hipotético 4 Qué es y qué no es un esquema Ponzi 5 Ejemplos notables del esquema 5.1 Esquema altos en término de pérdida monetaria 6 Referencias

Historia

Aunque sistemas similares a éste ya existieron anteriormente, el nombre de este plan procede del estafador italiano Carlo Ponzi y la estafa que realizó en los años 20, que alcanzó mayor repercusión que otras estafas parecidas del pasado.

Carlo Ponzi era un emigrante italiano que llegó a Estados Unidos alrededor de los años veinte. De muy bajos recursos como la mayor parte de inmigrantes que llegaban a dicho país, luego de un tiempo "descubrió", gracias a un correo que recibió de España, que los cupones de respuesta internacional de correos se podían vender en Estados Unidos más caros que en el extranjero, por lo que el tipo de cambio terminaría por producir ganancias. Así que se esparció el rumor, muchos decidieron no quedarse fuera del negocio y apoyaron a Ponzi con capital.

Pero aunque Ponzi estuviera recolectando abrumadoras sumas de dinero y la gente hiciera filas para meter su dinero, en realidad Carlo Ponzi no estaba comprando los cupones. Ponzi estaba pagando rendimientos de hasta el 100% en 3 meses con el capital de los sucesivos nuevos inversores.

Ponzi convenció a amigos y a sus asociados de que apoyaran su sistema en un principio, ofreciendo un retorno del 50% en una inversión en 45 días. Algunas personas invirtieron y luego obtuvieron lo prometido en el lapso que se había acordado. La noticia se empezó a esparcir, y el promedio de inversiones comenzó a crecer. Ponzi contrató agentes y pagó generosas comisiones por cada dólar que pudieran traer. En febrero de 1920, Ponzi obtuvo unos US$5.000, una gran suma en ese tiempo.

En marzo ya tenía unos $30.000. La histeria masiva se estaba construyendo y Ponzi comenzó a expandirse a Nueva Inglaterra y Nueva Jersey. En su tiempo los que invertían obtenían grandes utilidades, y estos inversores regaban la palabra y motivaban a otros a invertir.

Ya para mayo de 1920 había logrado recaudar unos $420.000. Ponzi comenzó a depositar su dinero en el Hanover Trust Bank of Boston (Un pequeño banco italoamericano en la calle de Hanover y más que todo al norte de la calle Italiana), en espera de que a lo largo del tiempo se pudiera convertir en el presidente del banco o pudiera imponer sus decisiones sobre éste; en realidad logró controlar el banco al comprar sus acciones.

En julio de 1920 ya tenía millones. Muchas personas vendían o hipotecaban sus casas con la esperanza de lograr altos intereses. En el 26 de ese mes gran parte del plan comenzó a hundirse luego de que el Boston Post cuestionara las prácticas de la empresa de Ponzi. Finalmente la empresa fue intervenida por el Estado, que detuvo todas las nuevas captaciones de dinero. Muchos de los inversionistas reclamaron enfurecidos su dinero, momento en el cual Ponzi les devolvió su capital a aquellos que lo solicitaron, lo que causó un aumento considerable en el apoyo popular hacia él: muchos le proponían que se adentrara a la política. El emporio y los sueños de Ponzi crecieron aún más ya que hasta planeaba manejar un nuevo tipo de banco, en el cual las ganancias se repartieran por igual entre los accionistas y aquellos que ingresaran dinero en el banco. Hasta planeó reabrir su empresa bajo un nuevo nombre "Charles Ponzi Company", cuyo principal objetivo era invertir en empresas alrededor del mundo.^[1]

Gracias a este esquema, Ponzi comenzó a vivir una vida llena de lujos: compró una mansión con aire acondicionado y un calentador para su piscina, y además trajo a su madre de Italia en primera clase. Muy pronto este inmigrante de bajos recursos obtuvo no sólo una gran cantidad de dinero sino que se colmó de los lujos más extravagantes para su esposa y para sí mismo.

En agosto de 1920 los bancos y medios de comunicación declararon a Ponzi en bancarrota. Él mismo confesó más tarde que en 1908 había sido partícipe de una estafa muy similar en Canadá, que ofrecía a los inversionistas grandes utilidades.

El gobierno federal de los Estados Unidos intervino finalmente a Ponzi y, descubierta su estafa, fue enviado a la cárcel pero tuvo que ser liberado ya que pagó su fianza en dos prisiones distintas y decidió continuar con su sistema, convencido que lo podía sostener. Muy pronto el sistema cayó y los ahorradores perdieron su dinero. La mayor parte de las personas no obtuvieron los beneficios, muchos de los cuales reinvirtieron su dinero en la estafa. Ponzi, aunque fue enviado de vuelta a Italia y a pesar de que se descubrió su estafa, fue aclamado por muchos como un benefactor.

Características

Los esquemas Ponzi ofrecen a sus inversionistas grandes cantidades de beneficios en un corto periodo de tiempo. El sistema puede funcionar entre un corto o largo plazo, todo depende de la cantidad de nuevos inversionistas que se integren al negocio.

El sistema Ponzi comúnmente esta condenado al fracaso, ya que el promotor recibe poco o nulo beneficio del dinero dado en inversión.

Las características típicas son:

• Promesa de altos beneficios a corto plazo.
• Obtención de beneficios financieros que no están bien documentados.
• Dirigido a un público no financieramente responsable.
• Se relaciona con un único promotor o una única empresa.

Es evidente que el riesgo de inversión en las operaciones que hacen uso de esta práctica es muy alta. El riesgo es cada vez más alto al crecer el número de suscriptores en el sistema, ya que cada vez existen más dificultades para encontrar nuevos seguidores.

En muchos países, esta práctica es un delito, ya que para todos los efectos resulta en un fraude.

Ejemplo hipotético

Se crea una compañía de bajo capital, que ofrece un retorno de un 80 o 100% en unos seis meses, de la cantidad que la persona invierta. Al principio son pocas las personas quienes deciden invertir, pero al poco tiempo al ver o escuchar de los resultados deciden invertir más personas.

El negocio, gracias a que logra atraer nuevos inversionistas, sigue subsistiendo durante un determinado tiempo y todos reciben sus prometidos beneficios. El esquema llega a ser mucho más siniestro, ya que en ciertas ocasiones puede durar entre unos pocos meses o, como en el caso de Pearlman's, 20 años. O peor aún, el mismo sistema puede llegar a niveles transnacionales para poder seguir manteniendo con nuevos dineros sus altas utilidades.

Este negocio funciona siempre y cuando los primeros inversionistas A, B, C inviertan su dinero y reciban los beneficios gracias a que están recibiendo el dinero que invirtieron otros inversionistas por ejemplo X o Y, el sistema se mantiene siempre y cuando los inversionistas nuevos crezcan en forma exponencial y puedan dar dinero para que este sea recibido por los inversionistas que invirtieron antes que ellos.

Lo que permite que el sistema funcione en un principio y logre mantenerse otro largo tiempo, es que los primeros inversionistas recibieron sus beneficios por parte del negocio, a su vez los inversionistas que reciben dinero tienden a mantener sus inversiones en la estafa (ya que este en realidad ofrece grandes beneficios). Y a su vez aquellos inversionistas que toman su dinero y se marchan del sistema, aun así le brindan a este buena propaganda que es el de decirles a otras personas las ventajas de entrar e invertir capital en el sistema. A su vez la estafa trata de evitar que se retiren los inversionistas al ofrecer nuevos planes, bien sea que ofrezcan una mayor rentabilidad o en algunas ocasiones alrededor de la empresa estafadora, tratan de innovar con otros productos o servicios, por ejemplo podrían ofrecer la venta de una nevera, televisores, entre otros, a precios realmente bajos o iguales a los del mercado, lo que les aseguraría que la persona invierta en dicho objeto, permitiendo que el dinero se mantenga en el sistema y muy difícilmente salga de él.

Tres cosas pueden suceder:

1: Los estafadores se escapan con el dinero y con las utilidades del negocio.

2: El sistema colapsa por su propio peso, ya que la inversión baja y a su vez comienza a haber dificultades para pagar (Cuando comienzan a tener problemas se corre el rumor y las personas comienzan a preguntar por su dinero, parecido a cuando quiebra un banco).

3: El sistema se expone, ya que las autoridades revisan los libros contables de la "compañía" y descubren que gran parte de las utilidades que producen en realidad no existen. (Hay ocasiones cuando sucede esto que los intentos por parte del gobierno para clausurar el negocio son fallidos y los estafadores tienen el abuso de decir que no se les respetan los derechos y que no les dejan beneficiar al pueblo, caso similar al sucedido con Carlo Ponzi.

Qué es y qué no es un esquema Ponzi

• Un esquema piramidal es una forma de fraude similar en cierta forma a una trama Ponzi, basada como este en la desconfianza en la realidad financiera, e incluyendo una tasa de retorno extremadamente alta. Sin embargo, varias características distinguen las tramas piramidales de las tramas Ponzi:
  • En un esquema Ponzi, el maquinador actúa como un punto central para las víctimas, interactuando con todas ellas directamente. En una trama piramidal, quienes reclutan participantes adicionales se benefician directamente (de hecho, el no reclutar, típicamente significa el no retorno de la inversión).
  • Un esquema Ponzi declara basarse en algún método confidencial de inversión, conexiones con grupos que poseen información privilegiada, etc., y usualmente atrae a inversionistas adinerados; la trama piramidal declara explícitamente que el nuevo dinero será la fuente de pago para las inversiones iniciales.
  • El esquema de pirámide está destinado a colapsar rápidamente, simplemente por causa de la demanda de incrementos exponenciales en el número de participantes para sostenerlo. En contraste, las tramas Ponzi pueden sobrevivir logrando que la mayoría de los participantes “reinviertan” su dinero, con un número relativamente bajo de nuevos participantes.
• Una burbuja se basa en la credulidad y el deseo de grandes beneficios, pero no es lo mismo que una trama Ponzi. Una burbuja involucra precios siempre crecientes (e insostenibles) en un mercado abierto (pueden ser acciones, precios de vivienda, el precio de los botones de tulipán, o cualquier otra cosa). En la medida en que los compradores estén dispuestos a pagar los precios siempre en alza, los vendedores pueden salir beneficiados. Y no se necesita un maquinador tras una burbuja. (De hecho, una burbuja puede surgir sin fraude alguno; por ejemplo, los precios de vivienda en el mercado local pueden subir repentinamente pero caer del mismo modo por la excesiva construcción.) Usualmente se dice que las burbujas se basan en la teoría del “gran tonto”;
• Robar a Pedro para pagar a Pablo. Cuando las deudas han vencido y no hay dinero con que pagarlas, ya sea por causa de la mala suerte o robo deliberado, los deudores usualmente hacen sus pagos pidiendo prestado o robando de otros fondos. Esto no se considera un esquema Ponzi, por el hecho básico de que no hay indicios de que al prestamista le fueran prometidas altas tasas de retorno bajo la afirmación de inversiones financieras inusuales. Tampoco hay indicios de que quien solicita el préstamo incremente la cantidad del préstamo para cubrir pagos a los inversionistas iniciales.

Ejemplos notables del esquema

Esquema altos en término de pérdida monetaria

El esquema epónima fue orquestado por Carlo Ponzi, quien en 1920 pasó del anonimato a ser un notable millonario de Boston en seis meses valiéndose de esta trama. Se suponía que los ingresos provenían del intercambio de Cupones de respuesta internacional. El prometía el 50% de interés (retorno) en inversiones de 45 días o “duplica tu dinero” en 90 días. Alrededor de 40,000 personas invirtieron cerca de 15 millones de dólares en total; al final, solo un tercio de ese dinero les fue regresado. Además de la trama Ponzi ha habido otras tramas históricas similares:

• Antes que Ponzi, en 1899 William “520 Por ciento” Miller abrió su empresa como la “Unión Franklin” en Brooklyn, New York. Miller prometía 10% de interés semanal y sacó provecho de las principales características de los planes Ponzi tales como la reinversión de las utilidades de los clientes. Estafó a los compradores en cerca de 1 millón de dólares y fue sentenciado a cárcel por 10 años. Luego de ser perdonado, abrió una tienda de abarrotes en Long Island. Durante la investigación Ponzi, Miller fue entrevistado por el Boston Post para comparar su esquema con el de Ponzi; el entrevistador las encontró notablemente similares, pero la de Ponzi se volvió más famosa por tomar siete veces más dinero.^[2]
• En España, el primer fraude piramidal del que se tiene noticia se atribuye a Baldomera Larra Wetoret hija del escritor español Mariano José de Larra, hacia los años setenta del siglo XIX inició sus operaciones prometiendo al que le dejaba una onza de oro que en un mes la devolvería duplicada. Operaba a la vista de todos pagando un 30% mensual, con el dinero que le daban los nuevos impositores. Se dijo que llegó a recaudar 22 millones de reales y el reconocido escritor Juan Eduardo Zúñiga cifra los afectados en 5.000. Su fama trascendió fronteras como lo demuestran periódicos de entonces como Le Figaro de Paris y L'Independance Belge de Bruselas. La quiebra sobrevino en diciembre de 1876 cuando ella desapareció, con todo el dinero que pudo, aunque dos años más tarde fue detenida en Francia y fue condenada a seis años de prisión el 26 de mayo de 1879.^[3]

Otros casos de similares características en España fueron Sofico (1974), Fidecaya (1982), Banesto (1993), Gescartera (2001) y FinanzasForex.com (2009), pero la de mayor repercusión fue la llamada "estafa filatélica": El 9 de mayo de 2006 fueron intervenidas dos instituciones, Fórum Filatélico y Afinsa.^[4]

• En Rumania, entre 1991 y 1994, la trama caritas, ejecutada por la compañía “Caritas” de Cluj-Napoca, en poder de Ioan Stoica prometía ocho veces el dinero invertido en seis meses. Esta atrajo 400.000 depositantes de todo el país, quienes invirtieron 1 billón 257 mil millones de lei (cerca de mil millones de dólares) antes de ir a bancarrota el 14 de agosto de 1994, con deudas de 450 millones de dólares). El propietario, Loan Stoica fue sentenciado en 1995 por la Corte de Cluj a un total de siete años de prisión por fraude, pero él apeló y la condena fue reducida a dos años; de ahí llevó el caso a la Suprema corte de justicia y la sentencia finalmente fue reducida a un año y medio.
• Entre 1970 y 1984 en Portugal, una mujer conocida como Dona Branca mantuvo un esquema que pagaba el 10% mensual de interés. En 1988 fue sentenciada a 10 años de prisión. Ella siempre declaró que solo trataba de ayudar a los pobres, pero en su intento se demostró que ella había recibido el equivalente a 85 millones de Euros.^{[5] [6]}
• En enero de 1984 Adriaan Nieuwoudt inició un esquema con un aparente producto en Sudáfrica. A los subscriptores del plan se les enviaba un “activador”, usado para cultivar en leche una sustancia, que a su vez era devuelta a la Kubus Kwekery con un 30% de beneficio sobre el dinero pagado por el activador. El Tribunal Supremo de El Cabo determinó que el esquema kubus era una lotería ilegal.^[7]
• A finales de los años 80, en PERU; se dejo al descubierto un esquema piramidal realizado por una empresa de fachada llamada CLAE. Se comento que cerca de 100,000 peruanos tuvieron algun tipo de inversion afectada.CLAE entregaba letras de pago a cambio de las inversiones realizadas. Carlos Manrrique, titular de esta empresa, fue enjuiciado y hallado culpable de estafa. Los daños monetarios superaron los 600 millones de dolares. Ironicamente muchos de los tenedores de estas letras todavia las conservan en la esperanza de recobrar su inversion. 
• Mil seiscientos inversionistas en la compañía Diamond Mortgage y A.J. Obie, dos firmas con los mismos administradores, perdieron aproximadamente 50 millones de dólares en lo que la corte de apelaciones de Michigan describió como “El esquema ‘Ponzi’ más grande reportada en la historia del estado.”^{[8] [9]}
• En el año 2005, a raíz de su muerte en un lujoso hotel de Quito, Ecuador, se descubrió el caso de José Cabrera Román y sus hijos, que desde 1996 mantenían una banca paralela en Machala, El Oro, con los cuales perjudicaron directamente a 50.000 personas, entre ellos renombrados políticos, militares y sacerdotes, con una suma aún no oficializada a los 3 años de su muerte, pero que estaría bordeando los 800 millones de dólares.
• MMM fue una compañía Rusa que existió en los 90. Involucró al menos dos millones de personas y llegó a recolectar el equivalente a 1.500 millones de dólares antes de hundirse. Su fundador, Sergey Mavrodi, fue sentenciado a 4,5 años de prisión en el 2003.
• En 2008 quebraron en Colombia varias empresas que funcionaban bajo esquemas Ponzi, siendo la caída de Proyecciones D.R.F.E. (Dinero Rápido, Fácil y Efectivo) en noviembre uno de los casos más publicitados junto en noviembre de 2008 con la igualmente intervenida DMG, una empresa multinacional acusada de actuar bajo un esquema Ponzi.
• Un Esquema Ponzi, que de confirmarse sería la mayor estafa de su género hasta la fecha, es el de la perpetrada por el antiguo director del NASDAQ, Bernard Madoff, y revelada por él mismo en noviembre de 2008 a sus empleados, con un agujero de 50.000 millones de dólares, que afecta a casi todos los hedge funds de la banca privada internacional.
• El caso de Eugenio Curatola, un vendedor de seguros argentino que con su empresa Curatola y Asociados realizó una estafa por un monto de entre 33 y 300 millones de dólares. El estafador prometía grandes retornos provenientes de supuestas inversiones en Forex y opciones. En febrero de 2006 se abre una causa penal en su contra.
• Ejemplo Caso Boston Continental, empresa fantasma de la ciudad de Corrientes, Argentina, que a fines del año 2007 y principios del 2008 defraudo con este sistema a correntinos por millones de pesos a trabajadores e inversionistas minotirarios y mayoritarios.
• En Paraguay actualmente se lleva a cabo un juicio por estafa y lesión de confianza contra Roxana Mascheroni. Probablemente también actuó bajo el sistema Ponzi; estafando a empleados, familias enteras, acaudalados, grandes políticos, jugadores famosos de fútbol, comunidades cristianas, etc.

Referencias