Edad del fondo oceánico. En rojo el más joven, junto a las dorsales, por ejemplo en la centroatlántica. En azul el más antiguo, por ejemplo, junto a las costas norteafricana y norteamericana.

Placas en las que se divide la superficie terrestre, según la teoría de la tectónica de placas.

La expansión del suelo marino o expansión de los fondos oceánicos ocurre en las dorsales oceánicas, donde se forma nueva corteza oceánica mediante actividad volcánica y el movimiento gradual del fondo alejándose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva continental explicada por la teoría de la tectónica de placas.

Teorías anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental suponían que los continentes eran transportados a través del mar. La idea de que el propio suelo marino se mueve (y arrastra a los continentes con él) mientras se expande desde un eje central fue propuesta por Harry Hess de la Universidad de Princeton en los 1960s. La teoría se acepta ampliamente en la actualidad, y se cree que el fenómeno es causado por corrientes de convección en la parte debil y plástica de la capa superior del manto (denominada astenosfera en la definición clásica). En la corteza oceanica y en la corteza continental existen diferentes formas de relieve.En los continentes destacan por su altitud,las principales cadenas montañosas o cordilleras

Expansión incipiente

Por lo general, la expansión del suelo marino comienza como un rift en una placa continental, similar al Valle del Rift existente en la actualidad en África Oriental, entre el Mar Rojo y los Grandes Lagos Africanos. El proceso comienza con un calentamiento en la base de la placa continental que la convierte en un material más plástico y menos denso. Ya que los objetos densos "flotan", levantándose sobre los más densos, como preve la isostasia, el área que se calienta se abomba, transformándose en una amplia bóveda ("domo" o cúpula). A medida que se alza, se producen fracturas que gradualmente se convierten en rifts. El sistema de rifts típico consiste en tres brazos divergentes, separados cada uno por 120º de circunferencia. Estas áreas se denominan "encrucijada triple" (triple junction) y pueden hallarse en varios lugares del mundo en la actualidad, siendo fácilmente identificables en los mapas; por ejemplo: Mar Rojo-Golfo de Adén-Valle del Rift, o Valle del Níger-costas africanas del Golfo de Guinea (donde se abrió el Atlántico, separándose América del Sur).

Enlaces externos

• El nivel de los océanos en el Cretácico era 170 metros superior al actual Artículo publicado en El Mundo, 07/03/2008, sobre una investigación publicada en la revista Science. Incluye una simulación del envejecimiento progresivo de las cuencas oceánicas y los cambios en la distribución de océanos y continentes desde hace 140 millones de años.
• Otras simulaciones (en inglés).