Los eyak son una tribu amerindia del grupo na-dené, que se llamaba a sí misma Unalakmiut. Su nombre proviene del inuktitut chugach iiyiaraq “cuello”, por la forma de lago que tiene la parte del río donde viven. Vivían en la costa del Pacífico sur de Alaska, entre la desembocadura del río Cooper y las montañas Saint Elies. Los supervivientes actuales viven en la región del Prince William Sound (Alaska).

Demografía y costumbres

Se estima que en 1954 eran unos 200 individuos. En 1980 había unos 300. En la ciudad nativa Eyak únicamente el 8,3% de la población eran nativos de Alaska. Según datos del censo de los EUA del 2000, había 379 eyak, 21 mezclados con otras tribus, 144 con otras razas y 8 con otras razas y otras tribus. En total, 522 individuos.

Su lengua se considera del grupo na dené, pero no son atapascos. Vivían de la pesca del salmón y de recoger mejillones. Culturalmente tienen muchas influencias de los inuit, de los tlingit, y de los ahtena y tanainta. Se encuentran dentro del área cultural del Noroeste con influencia esquimal.

Historia

En 1741 fueron visitados en nombre de Rusia por el danés Vitus Bering. En 1791 establecen un puesto comercial en Nuchik, pero se negaron a pescar para los rusos. El primer informe sobre ellos data de 1869, Hyacks u Odiak. Entre ellos vivían algunos aleuts y tlingits.

En 1889 los EUA construyeron una envasadora de pescado en su territorio, y en 1906 llegó el ferrocarril. Quizás olvidados por el hombre blanco, fueron descubiertos en 1930 por Federica de Laguna e investigados por ella y por el danés Kaj Birket-Smith, autor del libro The Eyak Indians of the Cooper River Delta, Alaska (1938). Víctimas del genocidio y de la aculturación, únicamente encontraron 38 individuos capaces de hablar su lengua.

En 1961, Robert Austerlitz contactó con los tres últimos hablantes de la lengua: Anna Nelson Harry de Yakutat, Lena Nakctan de Cordova y Mari Smith (1918-2008), hija de Scar, último jefe eyak, y Minnie Setevens, que fueron los informantes de Laguna. En 1965 también fueron visitados por Krauss, quien publicaría en 1970 Eyak Dictionnary de 4.000 páginas y 10.000 términos traducidos al inglés, así como Eyak Texts de folklore y leyendas. Algunos de ellos, David Lynn Grimmes/Yaxadiliayaxinh, pescador, músico y contador de historias, y Dune Landark/Jamachakih, recogen tradiciones de su pueblo. Anna Nelson Harry escribió I·ya·qdalahgayu·,dati'q' lagada'a·linu· —Lament for Eyak.

El 21 de enero de 2008 falleció Marie Smith, la última nativa de lengua eyak que quedaba aún con vida, a la edad de 89 años.

Bibliografía

• SEBEOK, Thomas A (1977) Native languages of the Americas (2 toms) Plenum Press, Nueva York.
• New Yorker, June 6, 2005: "Last Words, A Language Dies" by Elizabeth Kolbert

Enlaces externos

• Muere Marie Smith, la última nativa de lengua eyak
• (en inglés) Eyak, Tlingit, Haida & Tsimshian
• (en inglés) From Stewards to Shareholders: Eyaks Face Extinction (entrevista)