Galaxia elíptica

Ésas son, sin embargo, los únicos puntos que suelen tener en común, ya que las galaxias elípticas varían grandemente en luminosidad, masa, y tamaño, yendo desde las pequeñas enanas esferoidales, de características parecidas a las de un cúmulo globular -pero muy ricas en materia oscura- ó las galaxias elípticas enanas, hasta las grandes galaxias elípticas presentes en grandes cúmulos de galaxias (por ejemplo, las galaxias de tipos D y cD, caracterizadas por estar envueltas por un gran halo Difuso, tipo al cual pertenece la M87, el prototipo de galaxia elíptica gigante) -entre las cuales se hallan las mayores y más brillantes galaxias del Universo-.

Físicamente también se pueden dividir en dos tipos: las "cuadradas" -que suelen ser galaxias grandes-, cuya forma es determinada por movimientos aleatorios de sus estrellas, pero que son mayores en algunas direcciones que en otras-, y las "discoidales", a menudo de luminosidad media ó baja, en las que las estrellas suelen tener velocidades similares, pero que están relativamente aplanadas debido a la rotación de la galaxia.

Las grandes galaxias elípticas suelen tener un sistema de cúmulos globulares, núcleos dobles, y gran cantidad de galaxias satélites. Una posible interpretación es el canibalismo galáctico, es decir la absorción de una galaxia menor por una mayor -por ejemplo, se sabe que nuestra Vía Láctea esta "digiriendo" un par de galaxias menores en la actualidad-.

La imagen tradicional de las galaxias elípticas las presenta como galaxias donde la formación estelar terminó tras el estallido inicial, presentando ahora sólo viejas estrellas.

Algunas observaciones recientes han encontrado cúmulos de estrellas jóvenes, azules dentro de algunas galaxias elípticas, junto a otras estructuras que pueden explicarse por fusión de galaxias. En la nueva visión, una galaxia elíptica es el resultado de un largo proceso donde varias galaxias menores, de cualquier tipo, chocan y se fusionan en una mayor; un excelente ejemplo de ésto en acción observado con ayuda del Telescopio Spitzer es lo que está teniendo lugar en el cúmulo de galaxias CL0958+4702, a casi cinco mil millones de años luz de nuestra galaxia, dónde cuatro grandes galaxias están fusionándose entre sí para dar lugar a una galaxia elíptica mucho mayor rodeada por un gran halo formado por miles de millones de estrellas expulsadas durante la fusión.

Se cree que todas las galaxias elípticas gigantes tienen un agujero negro supermasivo en su centro.

Ejemplos

• M32
• M49
• M59
• M60
• M87
• M105
• M110

Véase también

Galaxia más brillante de cúmulo (GBC)

Galaxia cD

Enlaces externos

• Elliptical Galaxies, SEDS Messier pages (en inglés)
• Fearsome Foursome: A Huge Galactic Merger
• D galaxy