Historia de la Guayana Francesa

Mapa de la Guayana en 1763.

Pobladores antes de la colonización

Guayana Francesa fue habitada originalmente por tribus de indios caribe y arawak fundamentalmente, y pequeños grupos de galibi, emerillón, palikour, waiampi y wayana.

En 1498, la Guayana Francesa fue visitada por primera vez por los europeos cuando Cristóbal Colón navegó hasta la región y la llamó la "Tierra de los Parias".

Colonización francesa: siglos XVII y XVIII

Fue colonizada por los franceses en 1604. Luis XIV envió miles de colonos a Guayana que fueron seducidos ahí con historias de muchísimo oro y fortunas fáciles de hacer. En cambio, encontraron una tierra llena de nativos hostiles y enfermedades tropicales. Un año y medio después, sólo unos pocos cientos sobrevivieron. Estos huyeron a tres pequeñas islas que podían ser vistas desde la ribera y las llamaron las Îles de Salut (o "Islas de Salvación"). La más grande se llamaba Isla Real, la otra San José (por el santo patrón de la expedición), y la más pequeña de las islas, rodeada por fuertes corrientes, Île du Diable (la infame "Isla del Diablo"). Cuando los supervivientes de esta fallida expedición regresaron a casa, las terribles historias que contaron de la colonia dejaron una impresión duradera en Francia.

En 1794, tras la muerte de Robespierre, 193 de sus seguidores fueron enviados a Guayana. En 1797 el general republicano Pichegru y muchos diputados y periodistas fueron también enviados a la colonia. Cuando llegaron, encontraron que solo 54 de los 193 deportados enviados tres años antes sobrevivieron; 11 habían escapado, y el resto habían muerto de enfermedades y fiebres tropicales. Pichegru pudo escapar a Estados Unidos y luego regresó a Francia, donde fue ejecutado finalmente por complotar contra Napoleón.

Siglo XIX. La era penal y los esclavos africanos

Más tarde, esclavos fueron traídos de África y las plantaciones fueron establecidas a lo largo de los ríos libres de enfermedades. Exportaciones de azúcar, madera, pimienta de Cayena y otras especias trajeron cierta prosperidad a la colonia por primera vez. Cayena, la capital, fue rodeada por plantaciones, algunas de las cuales tenían varios miles de esclavos.

En 1848, Francia abolió la esclavitud y los ex esclavos huyeron hacia la selva estableciendo communidades similares a las que les habían sido robadas en África. Formaron una suerte de zona tapón entre los europeos que se establecieron a lo largo de la costa y ríos principales, y los no conquistados, y a menudo hostiles, tribus nativas americanas de las regiones interiores. Sin la disponibilidad de mano de obra esclava, las plantaciones fueron tomadas por la selva y a los plantadores arruinados.

En 1850, varias cargas de indios, malayos y chinos fueron traídos para trabajar en las plantaciones pero, en cambio, establecieron tiendas en Cayena y otras poblaciones.

En 1852, las primeras cargas de convictos encadenados llegaron desde Francia. En 1885, para deshacerse de los criminales habituales y aumentar el número de colonos, el parlamento francés aprobó una ley por la que cualquiera, ya fuera hombre o mujer, que tuviera más de tres sentencias por robo de más de tres meses cada una, sería enviado a Guayana Francesa como un relegado. Estos relegados eran mantenidos en prisión allí por un periodo de seis meses tras el cual eran liberados para convertirse en habitantes de la colonia. Sin embargo, este experimento fue un fracaso: los prisioneros eran incapaces de ganarse la vida trabajando la tierra, por lo que se veían forzados a delinquir nuevamente o ganarse la vida a duras penas hasta morir. De hecho, ser enviado a Guayana Francesa como relegado era una sentencia perpetua, y normalmente una sentencia corta, puesto que la mayoría de los relegados morían rápidamente de enfermedad y desnutrición. En 1940, la Guayana Francesa se declara a favor del Mariscal Pétain uniéndose a la France libre de marzo de 1943.

Siglo XX. Departamento francés

Guayana Francesa se convirtió en un departamento de ultramar de Francia el 19 de marzo de 1946.

Las infames colonias penales, incluida la Isla del Diablo, fueron cerradas formalmente en 1951. En primer lugar, sólo los prisioneros liberados que podían costear la tarifa para su pasaje de vuelta a Francia pudieron volver a casa, así Guayana Francesa fue perseguida tras el cierre oficial de las prisiones por numerosos presos liberados que llevaban una existencia sin objetivo en la colonia.

Antes en 1954, los ex prisioneros que quedaban fueron finalmente repatriados a Francia, excepto por un horrible block de prisión de hombres que se habían vuelto locos. Estos pobres desafortunados fueron mantenidos en un edificio de concreto pobremente ventilado con un techo de lata en condiciones calurosas muy sofocantes hasta que finalmente morían.

Los visitantes al lugar en diciembre de 1954 estaban profundamente choqueados por las condiciones y los constantes gritos del bloque de celdas, que tenían pocas rendijas de ventilación en los topes de las paredes bajo el techo. La comida era empujada y los cuerpos removidos una vez al día.

Desde 1954 ha habido poco crecimiento económico. Guayana Francesa es fuertemente dependiente de las importaciones de comida y combustible y el nivel de desempleo es crónicamente alto. El único desarrollo principal ha sido el establecimiento de una base de lanzamiento de satélites en el Centre Spatial Guyanais, Kourou en 1964. Esta ha proporcionado empleo local limitado, pero los técnicos principalmente importados, y las cientos de tropas estacionadas en la región para prevenir el sabotaje, traen algo de efectivo a la economía local.