Joseph-Antoine Ferdinand Plateau

Joseph-Antoine Ferdinand Plateau. Daguerrotipo fechado en 1843.

Joseph-Antoine Ferdinand Plateau (Bruselas, Bélgica, 14 de octubre de 1801 – Gante, Bélgica, 15 de septiembre de 1883) fue un físico belga que definió en 1829 el principio de la persistencia de la visión. En 1832 inventó el fenaquistiscopio, uno de los precursores del cinematógrafo. Llevó a cabo investigaciones sobre la capilaridad entre láminas delgadas líquidas y en 1861 demostró que las superficies resultantes son mínimas. La generalización de estos resultados la enunció mediante las leyes de Plateau.^[1]

El problema en matemáticas de obtener la superficie que contiene a una curva cerrada dada en el espacio, tal que el área abarcada por la curva sea mínima, es conocido como problema de Plateau en su honor.^[2]

Biografía

Infancia y juventud

Muy impresionado por la muerte de sus padres, aún siendo niño, Plateau enferma gravemente. Siguiendo indicaciones médicas, su tío y abogado Thirion, convertido en su tutor, traslada a Plateau hasta un pequeño pueblo campestre cercano a Waterloo, en el que pasará frecuentes temporadas disfrutando de sus aficiones: la pintura y coleccionar mariposas. Allí se interesa por la física y organiza charlas al respecto que asombran a los asistentes con la originalidad de sus experimentos que lleva a cabo construyendo sus propios instrumentos.

Entre 1817 y 1822 Joseph Plateau asiste a clase en el colegio "Atheneum" en Bruselas. Unos de sus maestros (entre 1819 y 1822) es Adolphe Quetelet (1796-1874), por quien Plateau guardará gran estima durante toda su vida y con quien mantendrá una abundante correspondencia. Quetelet es el fundador de la publicación periódica "Correspondance mathématique et physique" y muchos de los trabajos más relevantes de Plateau verán la luz en sus páginas.

En 1827 se convirtió en profesor de matemáticas en el colegio "Atheneum" de Bruselas.

En 1828, para la autoexperimentación con postimágenes, estuvo mirando al Sol durante 25 segundos seguidos. Transcurrieron varios días hasta que finalmente recuperó su visión normal.

En 1829 Joseph Plateau remitió el borrador de su tesis doctoral a su mentor Adolphe Quetelet en busca de consejo y orientación. La tesis contenía sólo 27 páginas, pero formulaba numerosas conclusiones fundamentales. En particular, describía los primeros resultados de su investigación sobre los efectos de los colores en la retina (duración de la impresión, intensidad y color), desarrollos matemáticos acerca de la intersección entre curvas en revolución, la observación de la distorsión de imágenes en movimiento, así como acerca de la reconstrucción de imágenes distorsionadas a través de discos giratorios en sentidos opuestos y superpuestos.

Con este documento Plateau obtuvo el doctorado en matemáticas y física en 1829 en la universidad de Lieja. Trabajó en Bruselas y enseguida se trasladó a Gante, en cuya universidad fue nombrado profesor de Física experimental en 1835, impartiendo clases de física y astronomía.

Ceguera

En 1840 se le diagnosticó una coriorretinitis bilateral. Más tarde se le formaron unas cataratas y entre 1843 y 1844, a la edad de 42 años, se quedó ciego.^[3] Plateau ha sido frecuentemente considerado un "mártir por la ciencia". Aunque la asociación entre las lesiones sufridas al observar el Sol directamente en 1828 y la posterior ceguera pareciera natural en su momento, investigaciones recientes cuestionan dicha relación.

No es posible establecer la fecha exacta de su ceguera. Se trata sin duda de un proceso gradual entre 1843 y 1844 que el propio Plateau, mediante la publicación de dos artículos, describe de un modo científico.

Tras 40 años de ceguera, aún conservaba cierta capacidad visual subjetiva. Para sus experimentos y trabajo de escritorio contó siempre con la ayuda de colegas y familiares. Día a día, su esposa, Fanny Clavareau, le leía las publicaciones y cartas, actuando como secretaria. Su hermana Joséphine, dado su talento artístico, probablemente colabora con las representaciones gráficas y las ilustraciones.

Sus colegas, incluyendo al propio Quetelet ayudan con la realización de experimentos, dejando para la enorme capacidad analítica de Plateau los planteamiento analíticos de los problemas. Su yerno, Gustave Van der Mensbrugghe (1835-1911), lleva a cabo las demostraciones durante las conferencias que Plateau pronuncia en diferentes sociedades y organismos.

Muerte

Tras su muerte, fue enterrado en el cementerio de Mariakerke en Gante el 18 de septiembre de 1883, en una ceremonia a la que asistieron numerosas personalidades. Actualmente no se conserva la tumba en la que fue enterrado.

Trayectoria científica

Buena parte de sus estudios de fisiología óptica se centraron en la percepción de los colores y en las postimágenes. Plateau definió el principio de la persistencia de los estímulos luminosos en la retina (Persistencia de la visión) y determinó que su duración es de una décima de segundo. Este tiempo no es constante, sino que aumenta cuando el ojo está adaptado a la oscuridad; ese es el mecanismo por el cual, a partir de imágenes fijas, percibimos la sensación de movimiento durante la proyección de una película.

En 1832, Plateau inventó un primitivo dispositivo estroboscópico, el fenaquistiscopio, el primer dispositivo capaz de proporcionar la ilusión de una imagen en movimiento a partir de una secuencia de imágenes fijas. Compuesto de dos discos coaxiales, uno con pequeñas aberturas radiales y equidistantes, a través de las cuales el espectador puede mirar, y otro disco conteniendo una secuencia de imágenes fijas impresa. Cuando los dos discos rotan a la velocidad adecuada, la sincronía entre las aberturas y las imágenes crea una ilusión de animación de las imágenes. La proyección de fotografías estroboscópicas, creando la ilusión de movimiento, daría lugar, eventualmente, a la invención del cinematógrafo de los hermanos Lumière.

Plateau estudió también el fenómeno de la capilaridad (Statique expérimentale et théorique des liquides soumis aux seules forces moléculaires, 1873). En matemáticas, el problema de demostrar la existencia de una superficie de área mínima inscrita entre unos límites dados lleva su nombre en su honor. Para su estudio, llevó a cabo abundantes experimentos acerca de la estructura de las pompas de jabón y enunció las Leyes de Plateau que describen estas estructuras desde un punto de vista matemático.

Referencias

Enlaces externos

• Biografía de Plateau (en inglés)