Citlaltépetl visto desde la cima del Nauhcampatépetl.

La alta montaña es un terreno montañoso, relativamente elevado pero de altitud no específica que tiene condiciones geográficas particulares de nieve, hielo, clima, de radiación UV, temperatura, oxígeno, etc., donde existen riesgos para la salud del hombre al exponerse a éstas, como el mal de montaña. Se relaciona con la práctica del montañismo.

Respecto a la actividad deportiva en el alta montaña, las técnicas, las capacidades y las actividades mismas requeridas son bien específicas de lugares montañosos elevados como: terrenos rocosos, arenosos, nevados o con hielo además de las condiciones atmosféricas particulares como la baja proporción de oxígeno, la temperatura y la presión atmosférica, todas las cuales disminuyen con la altura (altitud). Por lo anterior y por extensión, comúnmente se utiliza el término "alta montaña" para describir la actividad de ascender montañas con las características descritas y su consecuente descenso. En esta forma se utilizan las expresiones: "Práctica de" o "Escuela de "

El término alta montaña depende para su aplicación, entre otros factores de la latitud, es por esto que el término no es estricto. Por ejemplo, en México, cuya meseta central tiene una latitud aproximada de 19° N, se acepta que Alta montaña es a partir de los 4.000 msnm, donde es característica la nieve y el hielo así como la ausencia de vegetación o vegetación muy específica como el sacate de alta montaña. En países con climas más frescos la cota mínima de alta montaña es bastante más baja. En España, por ejemplo, se considera alta montaña a partir de unos 2.000 metros en el sur y unos 1.500 metros en el norte.

En la extensa Patagonia, extremo final de los Andes, la zona de alta montaña va dismunuyendo su altura. En el norte patagónico, (zona de Bariloche) el limite de vegetación se halla a los 1.700 msnm (aprox), y en Tierra del Fuego (56° lat sur) este límite se halla a los 650 msnm (aprox). Sobre este límite se considera alta montaña. También en la zona de Glaciares y la Antártida se reunen las condiciones de alta montaña.

Alta montaña (retamar - codesar)

A partir de los 3000 de altitud las condiciones climáticas se hacen aún más duras ya que la radiación solar es más elevada, existe un grado de humedad muy bajo en el aire, las temperaturas son extremas, se dan fuertes vientos y precipitaciones en invierno en forma de nieve y hielo e incluso desciende la temperatura una decena de grados bajo cero. Estas condiciones hacen que se establezca en esta zona una formación vegetal abierta del tipo matorral.

Los vegetales que viven en la alta montaña muestran un aspecto almohadillado, unas largas raíces y unas hojas pequeñas y pilosas que les permiten subsistir en este medio tan adverso, como por ejemplo la hierba pajonera que resiste muy bien los cambios de temperatura y los vientos de la alta montaña.

Cerro Mario Ardito 3656 msnm, Mendoza, Argentina.

Zona de alta montaña (El Teide)

En la flora de la zona predominan dos leguminosas por su abundancia: la Retama blanca, que llena de aromas la montaña en primavera, y el Codeso de la Cumbre. También se dan otros endemismos cuya portentosa floración engalana las cumbres de Tenerife y La Palma en los meses primaverales. Dentro de estos últimos endemismos destacamos la Violeta del Teide (Viola cheiranthifolia) que es una rara y bella flor que crece en la piedra pómez hasta más de 3500 msnm .

Es muy especial la fauna invertebrada de este ecosistema, presentando numerosos endemismos, donde son abundantes los escarabajos, las moscas, los chinches, las mariposas, etc. Por el contrario los vertebrados no abundan, y están principalmente representados por los reptiles, unas pocas aves nidificantes y algunos murciélagos.

Véase también

• Montañismo

Bibliografía

• Enciclopedia de la montaña. Ediciones Desnivel, Madrid. 2000. 602 páginas. ISBN 84-89969-63-9)