El Primer Censo Económico Nacional para el Sector Artesanal realizado por Artesanías de Colombia y publicado en 1998, permitió establecer que existen en Colombia cerca de 350.000 unidades productivas, o talleres, que producen artesanías y, aproximadamente 1.200.000 personas dependen de esta actividad. Lo que sugiere que de cada cien mil habitantes, 2,600 personas están involucradas en el sector artesanal. Según el estudio del Centro de Investigación para el Desarrollo, CID, hace 40 años se identificaron aproximadamente 382 mil personas en el sector artesanal, lo que significa que el número se ha incrementado en un 150 % durante los últimos 20 años. De igual forma, este estudio señala que el “empleo en la industria artesanal ha crecido más rápidamente en aquellas regiones donde la industria fabril lo ha hecho, como es el caso de Cundinamarca, Valle, Atlántico y Antioquia, por el contrario, en Cauca, Nariño, Bolívar y Huila, donde el empleo creció a tasas muy inferiores a la que se observó en los departamentos ricos”

El Censo mostró, así mismo, que el 70% de la población ocupada en la artesanía son mujeres; y también, cerca del 70% del total de artesanos son campesinos, indígenas y afrodescencientes, que desarrollan principalmente artesanía de tipo tradicional y étnica. El 30% restante residen en áreas urbanas, y en su mayoría, desarrollan artesanía identificada como contemporánea. Las comunidades artesanas, se caracterizan en términos generales, porque son poblaciones que enfrentan situaciones de pobreza y derivan su principal ingreso de su trabajo artesanal, que complementan, en el caso de los residentes en área rurales, con actividades agrícolas y con las labores del hogar.

Se identificaron como principales oficios artesanales en Colombia: la tejeduría y cestería con 57,5%, el trabajo en madera con 13,5% y la alfarería y cerámica con el 7,4 %, entre los más destacados. Con base en la clasificación de nuestra artesanía en: étnica, tradicional y contemporánea, se logró establecer que la labor de la mujer predomina en las dos primeras, las cuales así mismo, registran un mayor peso de la herencia tradicional de oficios, técnicas, materiales y diseños.

Distribución de los artesanos por oficios

Las condiciones de marginalidad económica y social del sector se reflejan en los bajos niveles de escolaridad y en los altos niveles de necesidades básicas insatisfechas, las cuales se acentúan en las zonas indígenas y campesinas. El 17% de los productores artesanales son analfabetas; del 52% que asistieron a la educación primaria tan solo el 18% la terminaron; el 26% iniciaron estudios secundarios, de los cuales tan solo los finalizaron el 8%; y tan solo un 3% han accedido a la educación superior técnica o universitaria.

Nivel de escolaridad de los artesanos

El 23.3% de los productores artesanales no cuentan con una vivienda propia; el 58.8% no cuentan con servicios de alcantarillado, el 20.5% con el servicio de energía eléctrica, el 28% con el servicio de acueducto y el 92% con el servicio telefónico.

Artesanos que no tienen acceso a servicios públicos

La producción artesanal se caracteriza por la utilización de una tecnología tradicional, de la cual el 24.4% de la producción se realiza totalmente a mano y el 57.1% utiliza herramientas simples; las materias primas utilizadas corresponden a recursos naturales. El 45.3% de los productores artesanales enfrentan problemas de escasez de la materia prima y 26% con los estándares de calidad de la misma; el sector se desarrollo en un 56.1% en pequeñas unidades productivas (talleres), los cuales enfrentan en un 21.3% escasez de mano de obra, un 11% de inestabilidad y un 9% de mano de obra calificada.

Tecnología utilizada para la elaboración de productos artesanales

El 17% de los productores artesanales pertenecen a una forma de organización gremial, comunitaria, para la producción y la comercialización. La baja capacidad asociativa del sistema productivo ha afectado noblemente la producción por volúmenes, los costos de producción y la apropiación de los de estándares de calidad. Sin embargo, el factor más crítico ha sido la atención de 350.500 artesanos que trabajan en forma individual dispersos en toda la geografía colombiana, razón por la cual, una de las estrategias pilares de Artesanías de Colombia y del gobierno nacional se ha orientado a la asociatividad para hacer efectivo la democratización del conocimiento y al uso adecuado de los recursos económicos y humanos.

Respecto al mercadeo y comercialización de los objetos artesanales, tradicionalmente el sistema productivo ha orientado sus acciones como oferentes y no a la satisfacción de las necesidades de la demanda. El 85.2% de la producción se oferta en el propio municipio, el 8.2% en otros municipios y la diferencia en otros departamentos; la gran mayoría de los productores artesanales venden su productos desde su vivienda o taller, el 0.3% en las plazas de mercado, el 11.6% en otros sitios y el 0.03% en ferias artesanales.

Distribución porcentual de los lugares de venta más comunes de los productos de talleres artesanales

El 89% de las unidades productivas no acceden a créditos financieros por motivos como lo son: el temor al endeudamiento, exceso de garantías bancarias, por desconocimiento y por las altas tasas de interés

Los ingresos de las unidades productivas han sido afectados por factores de orden público, con la disminución de los flujos de turistas, dándose con ello, una ruptura de los canales de comercialización tradicional. De acuerdo, con la complejidad del proceso artesanal, de los costos fijos y variables y de la dedicación al proceso productivo se observan rangos de ingresos mensuales por productor entre los 250.000 a 1.000.000 de pesos. Las diferencias encontradas en los picos de los rangos los determinan otros factores como lo son los de ubicación geográfica, ya que en las comunidades urbanas se dan bajas tendencias en combinar el oficio artesanal con otros oficios, permitiendo con ello, mayor tiempo de dedicación en el proceso productivo, mayores ingresos en modalidades como el destajo. En las comunidades indígenas y campesinos los tiempos y movimientos son más lentos, debido a las altas probabilidades de combinar el oficio artesanal con otros oficios remunerados o no remunerados, la combinación de estos últimos, con los bajos niveles de producción /mes y de otros factores ya explicados anteriormente, ha venido afectando notablemente el ingreso del grupo familiar y son una de las explicación del desmejoramiento de la calidad de vida del sector artesanal.