Matemática prehelénica

Dos focos antiquísimos de cultura matemática, el uno en Egipto y el otro en Babilonia, ejercieron su influencia sobre las matemáticas helénicas.

Egipto

Lo que se conoce del primero se funda en la transcripción de un número restringido de papiros. El más antiguo es el «gran papiro de Moscú», que contiene ciertas reglas (por ejemplo, la que determina el volumen de la esfera) que atestiguan la existencia de una gran actividad matemática, que se remonta a más de 2000 años adC. Paradójicamente, los papiros más recientes atestiguan, más que un progreso, una degradación de estos conocimientos, que se reducen a algunos procedimientos prácticos de cálculo y medida. Éste debía ser el estado de las matemáticas egipcias en el momento en que los griegos entraron en contacto con ellas.

Babilonia

Lo que se sabe de las matemáticas de Babilonia se basa en la traducción de inscripciones en caracteres cuneiformes sobre tablillas de barro cocido, encontradas en gran número. Algunas de dichas inscripciones atestiguan la existencia durante una época que se remonta a 2000 años adC, de una ciencia notabilísima de cálculo referido a problemas de geometría y astronomía. Los babilonios desarrollaron, por ejemplo, procedimientos de cálculo equivalentes a la resolución de las ecuaciones de segundo grado y hasta algunas de tercer grado. Algunos autores creen, sin embargo, que esta cultura matemática había caído en franca decadencia cuando los griegos la encontraron. Con todo, los babilonios habían sido capaces hasta entonces de calcular las fechas de los eclipses, empleando un sistema de numeración sexagesimal junto al decimal. Los asirios alcanzaron un grado de ciencia matemática análogo al de los babilonios. Lo mismo puede decirse de los fenicios, de quienes los griegos reconocían haber tomado su propio sistema de numeración.