Análisis de ciclo de vida

Desde la perspectiva de los negocios sustentables, un análisis de ciclo de vida (LCA en inglés) o "análisis de la cuna a la tumba", o, más comúnmente, balance ambiental, es una herramienta de diseño que investiga y evalúa los impactos ambientales de un producto o servicio durante todas las etapas de su existencia (extracción, producción, distribución, uso y desecho).

El análisis del ciclo de vida (ACV), también llamado evaluación del ciclo de vida (ECV), es una metodología empleada en el estudio del ciclo de vida de un producto y de su proceso de producción. Con el auge del ecodiseño, este enfoque ha ido integrando con más frecuencia diferentes criterios y parámetros de evaluación del impacto ambiental.

El análisis del ciclo de vida (ACV) es una herramienta que se usa para evaluar el impacto potencial sobre el ambiente de un producto, proceso o actividad a lo largo de todo su ciclo de vida mediante la cuantificación del uso de recursos ("entradas" como energía, materias primas, agua) y emisiones ambientales ("salidas" al aire, agua y suelo) asociados con el sistema que se está evaluando.

El Análisis del ciclo de vida de un producto típico tiene en cuenta el suministro de las materias primas necesarias para fabricarlo, transporte de materias primas,la fabricación de intermedios y, por último, el propio producto, incluyendo envase, la utilización del producto y los residuos generados por su uso.

El ciclo de vida de un producto (como un ladrillo) o una actividad (hormigonar una estructura) está formado por dos tipos de sistemas, que revisten un interés especial para los evaluadores ambientales. Los estudios de ECV se realizan con la finalidad de responder a determinadas preguntas, y son esas preguntas las que conforman el diseño del estudio. Una de estas preguntas podría ser: ¿Qué diferencia existe entre el posible impacto ambiental de un producto nuevo y otros productos ya existentes en el mercado?

El ACV no es una evaluación de riesgo y esto se debe a que ACV no tiene en cuenta la exposición, que es un factor esencial para evaluar el riesgo. El ACV cuantifica las emisiones, pero el impacto real de esas emisiones depende de cuándo, dónde y cómo se liberen en el ambiente. ACV es una de las herramientas con las que se cuenta para evaluar los productos, envases y procesos. Las otras herramientas se comentan en otras secciones y entre ellas figuran:

• Evaluación de riesgos ambientales
• Gestión de riesgos para el ambiente
• Análisis de riesgo comparativo
• Análisis del impacto socioeconómico

La evaluación del ciclo de vida se utiliza para responder a preguntas específicas como:

• ¿Qué diferencia existe entre dos procesos diferentes de fabricación del mismo producto, en términos de utilización de recursos y emisiones?
• ¿Qué diferencia existe entre una ventana de aluminio, respecto de una de madera o de PVC, en términos de utilización de recursos y emisiones?
• ¿Cuáles son las contribuciones relativas de las diferentes etapas del ciclo de vida de este producto a las emisiones totales?
• Análisis del impacto socioeconómico

En otras palabras, la evaluación del ciclo de vida trata de incrementar la eficacia. Y dado que tiene en cuenta cada una de las fases en la vida de un producto, se identifican y logran realizar mejoras.

Véase también

• Arquitectura sustentable
• Evaluación ambiental
• Impacto ambiental
• Evaluación del impacto ambiental
• Variables ambientales
• Impacto Ambiental Potencial
• Riesgos en la industria
• Negocio sustentable
• Triple resultado
• Minimización de residuos

Bibliografía

• [1] La Madera en la construcción y el análisis del ciclo de vida
• [2] Laboratorio de Ambiente Humano y Vivienda - CRICyT - CONICET
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Enlaces externoss

• UNEP/SETAC Life Cycle Initiative
• The European Commission's Directory of LCA services, tools and databases
• The European Commission's LCA database ELCD (free of charge)
• Life-cycle.org - links to LCA sites and resources.
• Department Life Cycle Engineering - LBP – University of Stuttgart.
• PE International, developers of the GaBi LCA software and databases
• How Products Impact Natural Systems.
• Embodied Energy: Life Cycle Assessment. Your Home Technical Manual. A joint initiative of the Australian Government and the design and construction industries.
• LCA research at the Center for Environmental Sciences, Leiden University