Ciclo de vida en un término creado por los evaluadores ambientales para cuantificar el impacto ambiental de un material o producto desde que se le extrae de la naturaleza hasta que regresa al ambiente como desecho. En este proceso sistémico se consumen recursos naturales y se emiten desechos. La metodología utilizada se le denomina evaluación del ciclo de vida (ECV).

El Análisis del ciclo de vida

El análisis del ciclo de vida (ACV) es una herramienta que se usa para evaluar el impacto potencial sobre el ambiente de un producto, proceso o actividad a lo largo de todo su ciclo de vida mediante la cuantificación del uso de recursos ("entradas" como energía, materias primas, agua) y emisiones ambientales ("salidas" al aire, agua y suelo) asociados con el sistema que se está evaluando.

El Análisis del ciclo de vida de un producto típico tiene en cuenta el suministro de las materias primas necesarias para fabricarlo, transporte de materias primas,la fabricación de intermedios y, por último, el propio producto, incluyendo envase, la utilización del producto y los residuos generados por su uso.

El ciclo de vida de un producto (como un ladrillo) o una actividad (hormigonar una estructura) está formado por dos tipos de sistemas, que revisten un interés especial para los evaluadores ambientales. Los estudios de ECV se realizan con la finalidad de responder a determinadas preguntas, y son esas preguntas las que conforman el diseño del estudio. Una de estas preguntas podría ser: ¿Qué diferencia existe entre el posible impacto ambiental de un producto nuevo y otros productos ya existentes en el mercado?

El ACV no es una evaluación de riesgo y esto se debe a que ACV no tiene en cuenta la exposición, que es un factor esencial para evaluar el riesgo. El ACV cuantifica las emisiones, pero el impacto real de esas emisiones depende de cuándo, dónde y cómo se liberen en el ambiente. ACV es una de las herramientas con las que se cuenta para evaluar los productos, envases y procesos. Las otras herramientas se comentan en otras secciones y entre ellas figuran:

• Evaluación de riesgos ambientales
• Gestión de riesgos para el ambiente
• Análisis de riesgo comparativo
• Análisis del impacto socioeconómico

La evaluación del ciclo de vida se utiliza para responder a preguntas específicas como:

• ¿Qué diferencia existe entre dos procesos diferentes de fabricación del mismo producto, en términos de utilización de recursos y emisiones?
• ¿Qué diferencia existe entre una ventana de aluminio, respecto de una de madera o de PVC, en términos de utilización de recursos y emisiones?
• ¿Cuáles son las contribuciones relativas de las diferentes etapas del ciclo de vida de este producto a las emisiones totales?
• Análisis del impacto socioeconómico

En otras palabras, la evaluación del ciclo de vida trata de incrementar la eficacia. Y dado que tiene en cuenta cada una de las fases en la vida de un producto, se identifican y evitan mejoras aparentes que lo único que logran es cambiar un problema por otro.

Véase también

• Arquitectura sustentable
• Evaluación ambiental
• Impacto ambiental
• Evaluación del impacto ambiental
• Variables ambientales
• Impacto Ambiental Potencial
• Riesgos en la industria

Bibliografía

• [1] La Madera en la construcción y el análisis del ciclo de vida
• [2] Laboratorio de Ambiente Humano y Vivienda - CRICyT - CONICET
• De Smet, B., White, P.R., Owens, J.W. (1996). Integración de la evaluación del ciclo de vida dentro de un marco global para la gestión medioambiental. (Integrating life cycle assessment within an overall framework for environmental management.) En Curran M A, ed. Environmental Life Cycle Assessment, McGraw-Hill Companies, New-York.
• Owens, J.W. (1996). Evaluación del impacto de LCA: caso de estudio utilizando un producto para el consumidor. (LCA Impact Assessment: Case Study Using a Consumer Product.) International Journal of Life Cycle Assessment. 1, pp. 209-217.
• Owens, J.W. (1996). Categorías de evaluación de impacto de LCA. Precisión y viabilidad técnica. (LCA Impact Assessment Categories. Technical Feasibility and Accuracy). Int. J. LCA. 1, pp.151-158.
• Owens, J.W. El agua como recurso en la evaluación de impacto del ciclo de vida. Consideraciones para elegir indicadores de categorías. (Considerations in Choosing Category Indicators) Journal of Industrial Ecology, Vol. 5 (2), pp. 37-54.
• Owens, J.W. (1998). Por qué la evaluación del impacto del ciclo de vida se describe ahora como un sistema indicador. (Why Life Cycle Impact Assessment is now described as an indicator system.) Int. J. LCA. 4: 81-86Pittinger, C.A., Sellers, J.S., Janzen, D.C., Koch, D.G., Rothgeb, T.M., Hunnicutt, M.L. (1993). Inventarios de ciclo de vida medioambiental de la producción y las fuentes de agentes tensioactivos de detergentes. (Environmental life cylce inventories of detergent-grade surfactant sourcing and production.) JAOCS. 70: 1-15.
• Saouter, E., Feijtel, T.C.J. (2000). Use of Life Cycle Analysis and Environmental Risk Assessment in an Integrated Product Assessment. Environmental Strategies, Nordic Workshop, Vedbaek 1999. ISBN 92-893-0464-2. In Hauschild, M., Olsen, S., Poll, C.F., B-R, Eds., Risk Assessment and Life Cycle Assessment, Temanord 2000:545. Nordic Council of Ministers, Copenhagen 200, pp. 81-97.
• Saouter, E., Feijtel, T.C.J. (2000). Utilización de un análisis del ciclo de vida y una evaluación de riesgos medioambientales en una evaluación integral del producto. (Use of life Cycle Analysis and Environmental Risk Assessment in an Integrated Product Assessment.) Environmental Strategies, Nordic Workshop, Vedbaek 1999. ISBN 92-893-0464-2. In Hauschild M, Olsen, S, Poll, C, F., B-R, eds., Evaluación de riesgos y evaluación del ciclo de vida. (Risk Assessment and Life Cycle Assessment), TemaNord 2000:545. Nordic Council of Ministers, Copenhagen 200. pp. 81-97.
• Saouter E, Van Hoof G (2002): Una base de datos para las evaluaciones de ciclos de vida de los detergentes para lavadora de Procter y Gamble. (A Database for the Life-Cycle Assessment of Procter & Gamble Laundry Detergents). International Journal of Life Cycle Assessment.
• Saouter, E., Van Hoof, G., Feijtel, T.C.J., Owens, J.W. (2002). El efecto de fórmulas compactas de detergentes en polvo para lavadora del norte de Europa en el perfil medioambiental (The Effects of Compact Formulations on the Environmental Profile of North European Granular Laundry Detergents). Parte I: Evaluación del ciclo de vida (Life Cycle Assessment) International Journal of Life Cycle Assessment. 7, pp. 27-38.
• Saouter, E., van Hoof, G., Pittinger, C.A., and Feijtel, T.C.J. (2001). El efecto de fórmulas compactas de detergentes en polvo para lavadora del norte de Europa en el perfil medioambiental (The Effects of Compact Formulations on the Environmental Profile of North European Granular Laundry Detergents). Parte I: Evaluación de riesgos medioambientales (Environmental Risk Assessment) International Journal of Life Cycle Assessment, 6 (6), pp. 363-372.
• Saouter, E., White, P. (2002). Detergentes para la colada: ropa más limpia y medioambiente más limpio (Laundry Detergents: cleaner clothes and cleaner environment). Corporate Environmental Strategy. 9, pp. 40-50.
• Stalmans M, Berenbold H, Berna J L, Cavalli L, Dillarstone A, Franke M, Hirshinger F, Janzen D, Kosswig K, Postlethwaite D, Rappert T, Renta C, Schrarer D, Schick K P, Schul W, Thomas H, Van Sloten R (1995): Inventario de ciclos de vida europeos para la producción de agentes tensioactivos para detergentes. (European life-cycle inventory for detergent surfactants production). Tenside Surfactant and Detergent. 32, pp. 84-109.
• White P W, Franke M, Hindle P (1995): Gestión integral de residuos sólidos: un inventario del ciclo de vida (Integrated Solid Waste Management: A Lifecycle Inventory).) Publicado por Chapman & Hall, Wester Cleddens Road, Bishopbriggs, Glasgow G64 2NZ.