Mellotron

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El mellotron es un instrumento musical electro-mecánico polifónico que apareció a mediados de los años 1960.

Historia

Según la investigadora y cineasta norteamericana Dianna Dilworth, el mellotron fue inventado en Estados Unidos en la década de 1950 por Harry Chamberlin, quien tenía el objetivo de crear un instrumento hogareño que pudiera replicar los sonidos de una orquesta para cantar en reuniones familiares. Su primer instrumento se llamó chamberlin, pero el sonido que producía no era el esperado. Asimismo, presentaba constantes problemas con el sistema de cintas grabadas y el mercado familiar no pareció interesarse en el producto, del cual apenas llegaron a fabricarse unas 500 unidades en total.

A principios de la década de 1960, un vendedor contratado por el propio Harry Chamberlin, llamado Bill Fransen, llevó la idea a Inglaterra y la presentó como propia, logrando allí interesar a una empresa llamada Mellotronics, que fabricó 2.000 unidades bajo el nombre comercial mellotron, los cuales si bien copiaban el concepto de su antecesor el chamberlin, incorporaban algunas mejoras técnicas que lo hacían un poco más fiable.

Funcionamiento y características

Se trataba de un teclado capaz de reproducir en tres canales cintas pregrabadas accionadas con ambas manos: con la izquierda se podían seleccionar 18 ritmos diferentes y con la derecha otros tantos instrumentos (Mellotron MKII). Exteriormente no se diferenciaba demasiado de un piano convencional, y al principio se encajaban en un elegante mueble de madera.

Tecla liberada.

Tecla pulsada. La cinta avanza reproduciendo el sonido.

El mellotron fue uno de los primeros teclados eléctricos y puede considerarse como el antecedente directo del sampler, pues utiliza loops de cinta para crear sonidos. El mellotron permite reproducir muestras (samples) de sonido pre-grabado en una cinta. Cada tecla está asociada a una cinta magnética de casi 1 cm de ancho que tiene una duración aproximada de 8 segundos. El músico, al presionar una tecla, hace circular su cinta correspondiente, que recorre un ingenioso sistema en forma de W, y reproduce el sonido pregrabado que contiene diversos instrumentos (de cuerda, orquestales, coro polifónico, flautas, etc). Podían agregarse nuevos sonidos.

Pese a las limitaciones de duración en las muestras, bucles o loops (8 segundos), el sonido del mellotron, inconfundible, un tanto imperfecto y artificial, propició su abundante uso en los conciertos y grabaciones de rock progresivo sinfónico en los años 1970. Ni siquiera los más versátiles y compactos sintetizadores lograron hacerlo desaparecer, aunque quedó en un segundo lugar a partir de la aparición de teclados electrónicos, a mediados de los 70.

Desventajas

Entre las desventajas del mellotron se puede citar, principalmente, la imposibilidad de grabar nuevos sonidos en las cintas usando el propio aparato. Las cintas sólo podían ser grabadas utilizando un mecanismo que poseía únicamente el fabricante del instrumento. Otra desventaja radicaba en el hecho de que, con frecuencia, cada vez que se trasladaba el instrumento, había que calibrarlo, lo que exigía la intervención de una persona con los conocimientos precisos. Debido a la tendencia a desajustarse, muchos grupos que lo utilizaban salían de gira con dos unidades, para disponer de una de reserva.

Impacto en la música popular

El mellotron es famoso por su aparición en la canción «Strawberry Fields Forever» de The Beatles, cuya introducción es reproducida por el sonido de ensamble de flautas traversas. Fue usado por otras bandas como Genesis (quienes hacen una introducción en la canción «Watcher Of The Skies» con este instrumento), The Zombies, The Moody Blues y The Rolling Stones en los años 1960. En los 70 se hizo común su uso entre bandas de rock progresivo, como King Crimson (la cual hace un amplio uso de este instrumento, siendo las apariciones más conocidas en «Epitaph» o «Starless»), Yes, la banda italiana Premiata Forneria Marconi o la banda española Triana en sus primeras grabaciones. También fue utilizado asiduamente por John Paul Jones, de Led Zeppelin en «The Rain Song», «Kashmir» y solamente la versión en vivo de «Stairway to Heaven».

Decadencia y regreso

Con la aparición de los modernos sintetizadores polifónicos y los samplers, el mellotron fue desplazado poco a poco. En la actualidad, algunos músicos han vuelto a recurrir al mellotron para darles a sus composiciones un sonido evocador de los años 1960 y 70. Hoy en día es utilizado de vez en cuando por artistas y bandas como Radiohead, Tom Waits, Tori Amos, Red Hot Chili Peppers, Incubus, Muse, Truly, Super 400, Fiona Apple, Oasis, Dream Theater y The Smashing Pumpkins, aunque ahora ha vuelto su protagonismo con el revival del rock progresivo durante los años 90, con grupos como los suecos Anekdoten, Anglagard, Opeth, The Flower Kings y Porcupine Tree. Asimismo, se puede escuchar en el metal sinfónico de Therion.

Enlaces externos

• Entrevista a Dianna Dilworth, directora del film Mellodrama que cuenta la historia del instrumento
• Montaje de la época promocionando el uso en el hogar