Monitor (concurrencia)

En la programación paralela, los monitores son objetos destinados a ser usados sin peligro por más de un hilo de ejecución. La característica que principalmente los define es que sus métodos son ejecutados con exclusión mutua. Lo que significa, que en cada momento en el tiempo, un hilo como máximo puede estar ejecutando cualquiera de sus métodos. Esta exclusión mutua simplifica el razonamiento de implementar monitores en lugar de código a ser ejecutado en paralelo.

En el estudio y uso de los semáforos se puede ver que las llamadas a las funciones necesarias para utilizarlos quedan repartidas en el código del programa, haciendo difícil corregir errores y asegurar el buen funcionamiento de los algoritmos. Para evitar estos inconvenientes se desarrollaron los monitores. El concepto de monitor fue definido por primera vez por Charles Antony Richard Hoare en un artículo del año 1974. La estructura de los monitores se ha implementado en varios lenguajes de programación, incluido Pascal concurrente, Modula-2, Modula-3 y Java, y como biblioteca de programas.

Componentes

Un monitor tiene cuatro componentes: inicialización, datos privados, procedimientos del monitor y cola de entrada.

• Inicialización: contiene el código a ser ejecutado cuando el monitor es creado
• Datos privados: contiene los procedimientos privados, que sólo pueden ser usados desde dentro del monitor y no son visibles desde fuera
• Procedimientos del monitor: son los procedimientos que pueden ser llamados desde fuera del monitor.
• Cola de entrada: contiene a los hilos que han llamado a algún procedimiento del monitor pero no han podido adquirir permiso para ejecutarlos aún.

Exclusión mutua en un monitor

Los monitores están pensados para ser usados en entornos multiproceso o multihilo, y por lo tanto muchos procesos o threads pueden llamar a la vez a un procedimiento del monitor. Los monitores garantizan que en cualquier momento, a lo sumo un thread puede estar ejecutando dentro de un monitor. Ejecutar dentro de un monitor significa que sólo un thread estará en estado de ejecución mientras dura la llamada a un procedimiento del monitor. El problema de que dos threads ejecuten un mismo procedimiento dentro del monitor es que se pueden dar condiciones de carrera, perjudicando el resultado de los cálculos. Para evitar esto y garantizar la integridad de los datos privados, el monitor hace cumplir la exclusión mutua implícitamente, de modo que sólo un procedimiento esté siendo ejecutado a la vez. De esta forma, si un thread llama a un procedimiento mientras otro thread está dentro del monitor, se bloqueará y esperará en la cola de entrada hasta que el monitor quede nuevamente libre. Aunque se la llama cola de entrada, no debería suponerse ninguna política de encolado.

Para que resulten útiles en un entorno de concurrencia, los monitores deben incluir algún tipo de forma de sincronización. Por ejemplo, supóngase un thread que está dentro del monitor y necesita que se cumpla una condición para poder continuar la ejecución. En ese caso, se debe contar con un mecanismo de bloqueo del thread, a la vez que se debe liberar el monitor para ser usado por otro hilo. Más tarde, cuando la condición permita al thread bloqueado continuar ejecutando, debe poder ingresar en el monitor en el mismo lugar donde fue suspendido. Para esto los monitores poseen variables de condición que son accesibles sólo desde adentro. Existen dos funciones para operar con las variables de condición:

• cond_wait(c): suspende la ejecución del proceso que la llama con la condición c. El monitor se convierte en el dueño del lock y queda disponible para que otro proceso pueda entrar
• cond_signal(c): reanuda la ejecución de algún proceso suspendido con cond_wait bajo la misma condición c. Si hay varios procesos con esas características elige uno. Si no hay ninguno, no hace nada.

Nótese que, al contrario que los semáforos, la llamada a cond_signal(c) se pierde si no hay tareas esperando en la variable de condición c.

Las variables de condición indican eventos, y no poseen ningún valor. Si un thread tiene que esperar que ocurra un evento, se dice espera por (o en) la variable de condición correspondiente. Si otro thread provoca un evento, simplemente utiliza la función cond_signal con esa condición como parámetro. De este modo, cada variable de condición tiene una cola asociada para los threads que están esperando que ocurra el evento correspondiente. Las colas se ubican en el sector de datos privados visto anteriormente.

La política de inserción de procesos en las colas de las variables condición es la FIFO, ya que asegura que ningún proceso caiga en la espera indefinida, cosa que sí ocurre con la política LIFO (puede que los procesos de la base de la pila nunca sean despertados) o con una política en la que se desbloquea a un proceso aleatorio.

Tipos de monitores

Antes se dijo que una llamada a la función cond_signal con una variable de condición hacía que un proceso que estaba esperando por esa condición reanudara su ejecución. Nótese que el thread que reanuda su ejecución necesitará obtener nuevamente el lock del monitor. Surge la siguiente pregunta: ¿qué sucede con el thread que hizo el cond_signal? ¿pierde el lock para dárselo al thread que esperaba? ¿qué thread continúa con su ejecución? Cualquier solución debe garantizar la exclusión mutua. Según quién continúa con la ejecución, se diferencian dos tipos de monitores: Hoare y Mesa.

Tipo Hoare

En la definición original de Hoare, el thread que ejecuta cond_signal le cede el monitor al thread que esperaba. El monitor toma entonces el lock y se lo entrega al thread durmiente, que reanuda la ejecución. Más tarde cuando el monitor quede libre nuevamente el thread que cedió el lock volverá a ejecutar.

Ventajas:

• El thread que reanuda la ejecución puede hacerlo inmediatamente sin fijarse si la condición se cumple, porque desde que se ejecutó cond_signal hasta que llegó su turno de ejecutar ningún proceso puede cambiarla.
• El thread despertado ya estaba esperando desde antes, por lo que podría suponerse que es más urgente ejecutarlo a seguir con el proceso despertante.

Desventajas:

• Si el proceso que ejecuta cond_signal no terminó con su ejecución se necesitarán dos cambios de contexto para que vuelva a tomar el lock del monitor.
• Al despertar a un thread que espera en una variable de condición, se debe asegurar que reanude su ejecución inmediatamente. De otra forma, algún otro thread podría cambiar la condición. Esto implica que la planificación debe ser muy fiable, y dificulta la implementación.

Tipo Mesa

Butler W. Lampson y David D. Redell en 1980 desarrollaron una definición diferente de monitores para el lenguaje Mesa que lidia con las desventajas de los monitores de tipo Hoare y añade algunas características.

En los monitores de Lampson y Redell el thread que ejecuta cond_signal sobre una variable de condición continúa con su ejecución dentro del monitor. Si hay otro thread esperando en esa variable de condición, se lo despierta y deja como listo. Podrá intentar entrar el monitor cuando éste quede libre, aunque puede suceder que otro thread logre entrar antes. Este nuevo thread puede cambiar la condición por la cual el primer thread estaba durmiendo. Cuando reanude la ejecución el durmiente, debería verificar que la condición efectivamente es la que necesita para seguir ejecutando. En el proceso que durmió, por lo tanto, es necesario cambiar la instrucción if por while, para que al despertar compruebe nuevamente la condición, y de no ser cierta vuelva a llamar a cond_wait.

Además de las dos primitivas cond_wait(c) y cond_signal(c), los monitores de Lampson y Redell poseen la función cond_broadcast(c), que notifica a los threads que están esperando en la variable de condición c y los pone en estado listo. Al entrar al monitor, cada thread verificará la condición por la que estaban detenidos, al igual que antes.

Los monitores del tipo Mesa son menos propensos a errores, ya que un thread podría hacer una llamada incorrecta a cond_signal o a cond_broadcast sin afectar al thread en espera, que verificará la condición y seguirá durmiendo si no fuera la esperada.

Véase también

• Semáforos
• Cierres de exclusión mutua (Locks)