Para la figura geométrica véase, óvalo (geometría).

500 millas de Indianápolis, una de las carreras más importantes disputadas en óvalos

Automóviles stock derrapando en un óvalo de tierra

Un óvalo es un circuito de carreras con curvas solamente hacia un lado (generalmente hacia la izquierda). Existen de tierra, de asfalto y de hielo, y miden generalmente entre 200 y 4000 metros.

Usualmente son dos curvas de 180º unidas por dos rectas idénticas. El esquema siguiente en importancia son los óvalos rectangulares, con cuatro curvas de 90º. Los trióvalos tienen forma de D, con dos curvas de unos 150º, una recta derecha y una recta en curva. Los óvalos triangulares son tres curvas unidas por tres rectas; también hay con cuatro curvas. No todas las curvas tienen que ser del mismo radio, longitud o peralte.

Los óvalos que no superan la milla (1,6 km) se categorizan como "óvalos chicos", mientras que los que superan las 2,0 millas (3200 metros) de extensión suelen llamarse "superóvalos" ("superspeedways" en inglés).

Óvalos en Estados Unidos

En Estados Unidos, el deporte motor se practica casi siempre en óvalos. Los pilotos generalmente se inician en el automovilismo o en el motociclismo en óvalos de tierra. Éstos miden entre 0,125 y 0,5 millas, entre 200 y 800 metros, y tienen dos o tres curvas. Se corre con vehículos viejos o simple, como los stock cars y los midgets, cuyo bajo costo permite que muchos participen de las series locales.

Luego los corredores pasan a las series regionales, en óvalos de asfalto y entre 0,5 y 1,0 millas (800 y 1600 metros) de extensión. Los automóviles están más preparados que en las locales, lo que también genera accidentes más fuertes. Las categorías mayores suelen financiar varias series regionales.

Las dos categorías de automovilismo más importantes de Estados Unidos, la NASCAR y la Indy Racing League, corren casi siempre en óvalos (hace tres años ninguna de ellas lo hacía en circuitos mixtos). La Indy Racing League y la Champ Car, que en los últimos años perdió la mayoría de las fechas en óvalos, utilizan los que superan la milla. La Nascar también corre en dos óvalos de 0,5 millas (800 metros), Martinsville y Bristol.

Los óvalos más famosos son el circuito de Indianápolis, donde la IRL corre las 500 millas de Indianápolis, el de Daytona International Speedway, donde la Nascar corren la Daytona 500 y la ALMS corre las 24 horas de Daytona, y el de Talladega Superspeedway, donde la Nascar también corre 500 millas.

A fines de los años 1990, la CART alcanzaba velocidades superiores a los 400 km/h en los superóvalos de Michigan y Fontana, que miden 2,0 millas (3200 metros). Tras la muerte del piloto Greg Moore y de varios espectadores, se tomaron medidas restrictivas en motores y alerones para revertir la situación.

Óvalos fuera de EE.UU

Encontrarse con ovalos en el resto del mundo es difícil dado que es propio de las competiciones norteamericanas, aunque algunos circuitos de reciente construcción tienen trazados ovales con la esperanza de que algún día tengan interés estas competiciones en otros países. Por varios años el óvalo fuera de EE.UU más conocido era el de Monza, pero hoy está descontinuado y en un muy mal estado.

En la actualidad, solamente hay seis pistas ovales de importancia: EuroSpeedway Lausitz (Alemania), Rockingham (Inglaterra), Twin Ring Motegi (Japón), Phakisa (Sudáfrica), Rafaela (Argentina), Puebla (México) y Autódromo Internacional Nelson Piquet (Brasil), Calder Park Raceway (Australia). En Motegi se corre las "300 millas de Japón" de la IndyCar Series, ya que el óvalo es propiedad del proveedor de motores Honda. También se han disputado carreras de la CART en Alemania, Inglaterra y Brasil. Las carreras de Alemania e Inglaterra resultaron un fiasco debido a la escasez de aficionados, por lo que a la IRL no le interesa visitar esos óvalos; y el circuito brasileño fue parcialmente demolido.