La Peste de Justiniano fue una pandemia que afectó al Imperio romano de oriente o Imperio Bizantino, incluída su capital Constantinopla, en los años 541 y 542. La causa más aceptada de la pandemia es la peste bubónica, que posteriormente también causaría la pandemia llamada Peste negra en el siglo XV. Los efectos sociales y culturales de ambas pandemias fueron similares. La pandemia fue recurrente en torno a los puertos del Mediterráneo hasta aproximadamente el año 767, causando un gran impacto en la historia de Europa. Historiadores modernos le dieron su nombre, en referencia al emperador Justiniano I, que regía entonces el Imperio Bizantino.

Orígen y expansión

Mosaico representado a Justiniano, Emperador de Bizancio durante cuyo mandato se desencadenó la plaga que lleva su nombre.

El brote de la plaga pudo haberse iniciado en la región del Alto Egipto, y luego haberse desplazado hasta alcanzar Constantinopla. La ciudad importaba grandes cantidades de granos desde Egipto, para alimentar a sus habitantes y las naves que transportaban el grano pueden haber sido la fuente del contagio, al contaminar los graneros de la ciudad con ratas y pulgas que posiblemente portaban la peste bubónica.

El historiador bizantino Procopio registró que en su climax, la peste llegó a matar hasta 10.000 personas diariamente en la ciudad, aunque esta cantidad no se puede comprobar y la cantidad real nunca se podrá saber. Lo que si se sabe es que no hubo suficiente tiempo ni lugar para enterrar los cadáveres, los que se abandonaban a la intemperie.

El Imperio Bizantino se encontraba en guerra con los vándalos en la región de Cartago, con los ostrogodos en la península italiana y con el Imperio Persa. Además se habian realizado grandes esfuerzos ecónómicos para la construcción de grandes iglesias como la Iglesia de Santa Sofía. La peste tuvo efectos catastróficos sobre la economía, al disminuir los ingresos por impuestos, causando graves conflictos internos como fue la llamada Niká y provocando en última instancia la retirada de las legiones bizantinas de Italia cuando prácticamente habían reconquistado toda la península.

La pandemia se fue extendiendo por los puertos del Mediterráneo, continuando luego por el territorio europeo, alcanzando en el norte, a Dinamarca y al oeste a Irlanda. terminando con los planes de Justiniano para restaurar el Imperio Romano de Occidente, y permitiendo las Invasiones bárbaras, iniciadas por distintos pueblos que formarían nuevos reinos y estados.

La pandemia continuó con brotes locales y esporádicos hasta aproximadamente el año 767. Entre las víctimas importantes de la pandemia está el papa Pelagio II, muerto en 590.

Bibliografía

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