Phoolan Devi (Uttar Pradesh, 1963-Nueva Delhi, 2001), conocida como La Reina de los Bandidos, fue una bandolera y política socialista.

Infancia

Nació en agosto de 1963 en una pequeña aldea de Uttar Pradesh, en el seno de una familia de la subcasta mallah, una de las más bajas de la India. A los 11 años fue obligada a casarse con un hombre 20 años mayor que abusó sexualmente de ella de forma continuada. Según parece Phoolan se escapó de su marido y volvió a la casa de su familia, siendo rechaza y denunciada por robo. Tras esto fue capturada por la policía y nuevamente violada por éstos en prisión.

La vida de ladrona

Tras salir de la prisión Devi se dedicó a ganarse la vida mediante robos menores hasta que fue capturada por una cuadrilla de dacoits (bandoleros o asaltantes de caminos), siendo protegida de una nueva violación por el jefe de la cuadrilla, Vikram, en cual se casaría con Devi.

Una de las primeras acciones de Devi en dicha cuadrilla sería la de asaltar la aldea de su antiguo marido, asesinándolo y exhibiendo su cadáver a todos los aldeanos. Posteriormente la actividad de la bada de dacoits consistiría en asaltar aldeas pobladas por miembros de castas superiores y en secuestrar a terratenientes para exigir un rescate por su liberación. Al parecer, tras cada crimen, Devi visitaba un templo de Durga para agradecer a la diosa su protección.

La entrada en la cuadrilla de varios miembros de una casta superior (los tahkur o kshatriya) comenzó a causar tensiones en el grupo, que culminaron con el asesinato de Vikram (él también pertenecía a la casta mallah) y el secuetro y nueva violación de Devi. Cuando ésta consiguió escapar organizó una cuadrilla de mallahs y, como líder de la misma, dirigió nuevos ataques contra castas superiores. Aunque se afirma que Devi tan solo atacaba a las castas elevadas y repartía el botín, las autoridades indias insisten en que éstas afirmaciones son tan solo parte de la leyenda romántica del personaje.

En febrero de 1981, durante la incursión a la aldea de Behmai, Devi reconoció a dos miembros de su anterior cuadrilla, los cuales habían participado en su violación y el asesinato de su marido. Tras buscar por los alrededores al resto de la cuadrilla sin encontrarlo, fueron asesinados todos los miembros de la casta tahkur de la aldea. Posteriormente Devi negó haber participado en la matanza.

Tras la masacre de Behmai las autoridades de Uttar Pradesh presiguieron infructuosamente a la cuadrilla de Devi y el gobernador del Estado dimitió a consecuencia de la matanza. En éstos momentos es cuando comienza a conocérsela como la Reina de los Bandidos y se comercializan las muñecas de Devi caracterizada como la diosa Durga.

Rendición y estancia en la cárcel

En 1983 las autoridades indias no habían conseguido capturar a Devi, por lo que el gobierno de Indira Gandhi decidió llegar a un acuerdo con la banda. Por su parte, la cuadrilla de Devi estaba muy mermada a consecuencia de las muertes de varios miembros en enfrentamientos armados y la propia Devi se encontraba enferma.

En febrero de 1983 Devi hizo públicas sus condiciones:

• Se entregaría tan solo a la policía de Madhya Pradesh, ya que no confiaba en la policía de Uttar Pradesh.
• No sería condenada a muerte.
• Los miembros de su cuadrilla no serían condenados a más de 8 años en prisión.
• Su hermano debería recibir un trabajo como funcionario.
• Su familia debería ser escoltada hasta la ceremonia de entrega.

En la ceremonia de rendición entrego su fusil ante los retratos de Mahatma Gandhi y la diosa Durga. A la ceremonia asistieron aproximadamente 10.000 personas y Devi y su cuadrilla fueron detenidos por 300 policías. Devi fue acusada de 48 crímenes, incluyendo bandolerismo, asesinato y secuestro. Sin embargo la causa principal de su detención, la masacre de Behmai, no fue resuelta en el juicio al estar muertos todos los testigo y siendo negada por Devi su responsabilidad en las muertes.

Tras pasar 11 años en las cárceles de Gwalior y Tihar Devi se benefició de un indulto parcial y salió de prisión en 1994.

Vida política

Tras salir de la cárcel Devi se casó con un constructor adinerado y se estableció por un tiempo en Nueva Delhi. Sin embargo ésta relación fue bastante turbulenta y Devi interpuso varias denuncias contra su marido por malos tratos.

En 1996 regresó a Uttar Pradesh y se presentó a las elecciones como diputada por el Partido Samajwadi, socialista, por el municipio de Mirzapur. El Partido Bharatiya Janata (representante de las castas más altas) y el Kshatriya Swabhimaan Andolan Samanvay (KSASC) comenzó una fuerte campaña en contra de Devi, pese a lo cual fue elegida como diputada. En 1998 fue nominada para el Premio Nobel de la Paz y, en 1999, renovó su escaño.

Asesinato

El 25 de julio de 2001 Devi fue asesinada a tiros a la entrada de su residencia en Nueva Delhi. El principal acusado del asesinato, Sher Singh Rana, se entregó a la policía y justificó el crimen como venganza por la matanza de Behmai. En 2004 Rana se escapó de la cárcel, siendo capturado en 2006. Ese mismo año el KSASC honraba a Rana por haber limpiado el honor de su casta con el asesinato de Devi.