Plug-and-play (conocida también por su abreviatura PnP) es la tecnología que permite a un dispositivo informático ser conectado a un ordenador sin tener que configurar (mediante jumpers o software específico (no controladores) proporcionado por el fabricante) ni proporcionar parámetros a sus controladores. Para que sea posible, el sistema operativo con el que funciona el ordenador debe tener soporte para dicho dispositivo.

La frase plug-and-play se traduce como enchufar y usar. No obstante, esta tecnología en la mayoría de los casos se describe mejor por la frase apagar, enchufar, encender y listo.

No se debe confundir con Hot plug, que es la capacidad de un periférico para ser conectado o desconectado cuando el ordenador está encendido.

Plug and Play tampoco indica que no sea necesario instalar controladores adicionales para el correcto funcionamiento del dispositivo. Plug and Play no debería entenderse como sinónimo de "no necesita controladores".

Historia de la configuración de los dispositivos

Uno de los primeros buses de expansión que incorporaron los ordenadores personales fueron el bus ISA. Estos buses facilitaron enormemente la incorporación de nuevos dispositivos a los ordenadores personales. Sin embargo, la incorporación de un dispositivo a dicho bus requería conocimientos de arquitectura de ordenadores ajenos a la mayoría de los usuarios. Estos conocimientos, excepto dispositivos concretos, generalmente se basaban en la asignación manual de las direcciones IRQ, direcciones de entrada/salida, o el canal DMA que deben ser únicas para cada dispositivo del sistema. El usuario tenía que indicarle al ordenador estos valores mediante 'jumpers' (las más antiguas), pequeños interruptores (switches) o mediante software específico del fabricante (incluso, algunos dispositivos creados para el ordenador Apple II requerían que se realizaran cortes y empalmes en cables, y puntos de soldadura, suponiendo que no habría necesidad de cambiar la configuración jamás).

IBM intentando solucionar este problema (y para intentar reconquistar el terreno perdido en el mercado de ordenadores personales) diseñó su propio BUS que no requería ningún tipo de configuración, el bus MCA. Aunque pese a ser tecnológicamente más avanzado que ISA, perdió fuerza comercial por, la mayoría dominante de ISA (y su precio más asequible).

Distintos fabricantes de la industria decidieron formar un consorcio con el objetivo de promover un estándar de industria que simplificara el uso de periféricos: la tecnología Plug & Play. Esto requería innovaciones tanto en el hardware como en el sistema operativo. Ambos debían estar diseñados para esta tecnología. Se incorporó en las últimas revisiones de ISA, aunque no fue hasta la llegada del bus PCI cuando el estándar comenzó a funcionar correctamente.

El primer sistema operativo de Microsoft en incorporar plug-and-play fue Windows 95. No obstante, la realidad de este sistema operativo respecto a las prometidas bondades, sumado a los fracasos de Plug and Play en el bus ISA, le hizo valerse el apelativo de Plug-and-pray (enchufar y rezar) entre los usuarios.

Requerimientos

Los periféricos plug-and-play deben estar completamente libres de jumpers y de interruptores. Esto no es absolutamente cierto en la realidad. Afortunadamente, la mayoría de los dispositivos funcionan correctamente con su configuración de fábrica.

El dispositivo también debe ser capaz de "anunciarse" por sí sólo al sistema operativo. De esta manera, el propio sistema operativo es capaz de cargar los controladores adecuados.

Finalmente, el dispositivo debe ser totalmente configurable desde el controlador del sistema operativo. Lo que incluye la selección de su rango de direcciones de entrada/salida e interrupciones a utilizar. Esto evita la intervención del usuario. Anteriormente, esta asignación era responsabilidad de la BIOS del ordenador, requiriendo una configuración manual en el sistema operativo.

Véase también

• Hot Swap.
• Hot plug